南戏最初产生时，具有民间歌舞小戏的表演特色，也汲取有宋杂剧插科打浑的滑稽表演等形式，这在南戏早期剧本《张协状元》中表现较明显。这种特点在元代仍保存着。南戏的演唱方式不似北方杂剧常由一个主要角色主唱，而是登场各行当脚色皆能演唱，甚至有独唱、对唱、轮唱、合唱等多种演唱形式。其角色基本有七种：生、旦、净、丑、外、末、贴。南戏音乐形式较自由，不受北杂剧一折一宫的限制，而是一出戏多种宫调，随时可转换宫调。其套曲也不限一人演唱，甚至一个曲牌也可由几个分唱，其音乐戏剧性因素强，且具相当的灵活性。
南戏音乐来源广泛，据王国维《宋元戏曲考》统计，其曲调来源于唐宋词体歌曲有 190 首，占总数 543 首的三分之一，其曲调亦有来源于大曲、诸宫调、唱赚以及元杂剧。南戏音乐也吸收北杂剧曲牌，构成南北曲合套形式。南戏乐器其早期形式以徒歌为主，但也用板来控制节拍与衬托唱腔，后发展以鼓、板、笛为伴奏乐器。
南戏音乐作为“南曲”，曲调属五声音阶，旋律多顺级进行，节奏规整舒张，细腻繁碎。唱词用韵以南方（江浙一带）语言为标准，字少腔多。风格婉转清畅。无一定折数，一折多宫，每套曲牌不限一韵，多角色演唱。
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