在三十年代的专业音乐发展中贡献最大是黄自（1904—1938）。黄自在中学期间就自习中西音乐。1924 年赴美留学，先后于欧伯林大学及耶鲁大学音乐学院学习作曲和钢琴。1929 年学成回国，就职于沪江大学及国立音专。 1930 年专任音专教授兼教务主任，负责全校教务工作，并担任作曲理论诸多课程。他对中外音乐理论进行了大量的研究，就音乐美学、音乐欣赏、音乐评论、中外音乐之关系和如何发展中国音乐等问题先后发表了一系列论文。
他的“一个时代的艺术，就表示一个时代的生活”，而且艺术家要勇于创新，走在时代之前列的观点，以及既强调音乐要保存自己的民族性，同时又要学习、吸收并融化外来的先进技术，来发展本国的音乐，使之跟上时代步伐的主张，都具有积极的意义。
黄自还进行了许多种体裁的音乐创作，先后作有各种歌曲六十多首，清唱剧《长恨歌》，管弦乐序曲《怀旧》和为影片《都市风光》作的片头音乐（后改为《都市风光幻想曲》），以及一些改编歌曲和器乐小品，他的作品虽因精力所限数量不多，但已充分显示了他的创作才能和上乘的艺术水平。他在“九·一八”后创作的爱国歌曲如《抗敌歌》、《旗正飘飘》，音调悲壮沉雄、慷慨激昂，既充满了爱国热情，又因主调和复调织体的合理运用，成为合唱曲中富于艺术魅力的杰作；他的抒情性艺术歌曲如为古代诗歌谱曲的《花非花》（唐白居易诗）、《卜算子——黄州定慧院寓居作》（宋苏轼词）、《点绛唇——赋登楼》（宋王灼词）、《南乡子——登京口北固亭有怀》（宋辛弃疾词），以拟古体诗词为歌词的如《玫瑰三愿》等，及其《思乡》、《雨后西湖》等，都能根据歌词特定的情景和意境，从旋律发展到曲体结构作出相应的艺术处理，并使独唱艺术的技巧和特色得到很好的发挥，各曲特色异然，但又具有音乐语言简练清新、结构严谨，感情表达含蓄细腻的个人风格特征，此外，他的伴奏与和声处理也各具效果。反映了黄自在文学艺术上深厚的修养根底；
黄自的清唱剧《长恨歌》1932 年开始写作，通过描写唐明皇和杨贵妃的爱情悲剧，在一定程度上批判了封建统治者“只爱美人醇酒不爱江山”，指斥了少数权奸误国致乱的罪行，音乐结构层次分明，充分发挥了合唱、独唱、重唱等多种表现形式的特点，在讲述故事情节、刻划人物性格，及背景气氛的描绘渲染上都取得了一定的效果，其中以第三阕《渔阳鼙鼓动地来》与第八阕《山在虚无缥缈间》尤为成功；黄自的管弦乐序曲《怀旧》是在美国留学时的习作，虽在表现手法上主要模仿了西欧早期浪漫派的风格，但在创作上已显露了他能自如驾驭大型交响性作品的创作才能，并蕴含了一定的民族气质，这部可以说是我国最早的交响性作品，在美国演出时曾获得好评。黄自的创作不仅标志着三十年代的专业音乐创作从“五四”以后达到了一个新的高度，而且他的创作风格和艺术实践在当时和后来都有很大的影响。
除此之外，黄自还积极参予社会音乐和普及音乐教育的活动，他曾撰写介绍性的音乐文章，创办了全部由中国人组成的“上海管弦乐团”，还主编复兴初级中学教科书《音乐》（1933—1935 年，共六剧），其中包括读谱法、基础乐理、各种形式的演唱训练、中外音乐知识及欣赏等全面的音乐知识。他亲自撰写的中外音乐知识和欣赏部分，文字通俗简练，适合学生的兴趣和特点，其中为儿童歌唱创作的合唱《卡农歌》及合唱《本事》和独唱《西风的话》，前者跳跃活泼、生气盎然，后两首则简练抒情，优美流畅。另外黄自还创作了一些童谣体的儿童歌曲如《养蚕》、《牛》，以及反映孤儿生活的《天伦歌》。这些作品常常曲调质朴，结构短小而感情真挚，表达了作者对社会现实生活的关注、义愤及对劳动人民的同情。1938 年 5 月，黄自因病不治过早去世，他的许多音乐论著创作未能完成，也未能应邀赴武汉参加抗战音乐的领导工作。但在他的短暂一生中，为我国新兴音乐的教育、理论和创作的建设和发展作出了杰出的贡献。
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