汉代的百戏由奴隶社会进入封建社会，是人类历史的一大进步。封建制度的建立，中央集权制的产生，为戏剧艺术的发展繁荣开辟了广阔的天地。特别是到了汉代，由于国家的大一统，带来了社会安定，经济繁荣的局面。
统治者的生活也日趋腐化、奢侈。为了享乐的需要，汉代的统治者更加注意制礼作乐，建立了专门管理音乐（当然也包括舞蹈）的机关——“乐府”。在大力搜集民间歌诗、声乐的同时，民间的乐人也纷纷进入城市、宫廷，为各种艺术的融合、表演提供了极好的机会。于是，在汉代就出现了“百戏杂陈”的繁荣景象。所谓“百戏”，即乐舞、杂技表演的总称。它包括各种杂技、幻术、装扮人物和装扮各类动物的乐舞，有的还带有简单的故事情节。“百戏”在汉代十分盛行。仅据东汉文学家张衡《二京赋》的记述，汉代百
戏中就有各式杂技、武术、幻术和滑稽表演等节目。如“吞刀”、“吐火”、“扛鼎”、“寻橦”（爬竿）、“冲狭”（钻刀圈）、“跳丸”（抛弹丸）、“走索”等等。这些节目，大都是在广场上演出。有时是轮番表演，缀联汇集，融而为一，构成一个有机的艺术整体。特别是其中有一段叫做“总会仙倡”的段落，十分生动形象地描写了当时颇为壮观的大型歌舞表演场面。有布景（“仙山琼阁、华岭峨峨、冈峦参差、神木灵草、朱实离离”）；有舞蹈（“戏豹舞罴”）；有歌唱（“女娥坐而长歌、声清扬而委婉”）；有伴奏（“白虎鼓瑟，苍龙吹箎”）；有指挥（“洪崖立而指麾”）；还有舞台效果（“云来雪飞，转石代雷”）。演员们个个衣着华丽，表演认真，场面热闹而有气魄。不难看出，汉代的乐舞百戏，不仅孕育着极为丰富的内容和多样的形式，就是在演技上也达到了一定的艺术水平。
在这些琳琅满目的百戏中，有一种类似现代“摔跤”、“相扑”的表演，被汉代人称为“角抵戏”的尤其值得注意。角抵，传说起源于战国时代，是一种较量技艺的杂耍表演。表演者头戴牛角，互相抵触，旁立一裁判以裁决高低。到了汉代，这种表演形式进一步戏剧化了。产生了像《东海黄公》这样既有简单故事情节，又有一定拟态表演的舞剧。《东海黄公》的故事，最早也见于张衡的《二京赋》①。但因其过于简略，演出的具体情形无从知晓。东晋葛洪在《西京杂记》①中，则有较详细的记载。大概是说东海有个姓黄的老头，少时身佩赤金刀，头缠红绸子，还能施行法术，制伏猛兽毒蛇。后来年老力衰，加之饮酒过度，在一次与白虎博斗中，因法术失灵，终于被老虎吃掉了。
《东海黄公》虽仍未超出角抵竞技的范围，但它比一般纯属角抵竞技更接近于戏剧范畴。首先它已有了简单的故事情节；其次是演员都要化装和穿戴特定的服饰。扮黄公者，必须手持赤金刀，用红绸缠头。他的对手，必须身披虎皮，头戴老虎面具，扮成猛虎模样；博斗双方已不像角抵那样全靠实力来平等竞争，而是必须按照事先对故事情节的安排来进行。也就是说，不管你黄公有天大的能耐，最后也不得不败于老虎之口。当然更不用裁判来裁决谁胜谁负了。
从《东海黄公》的表演中，我们已经能看到故事、舞蹈、化妆三者的初步结合。《东海黄公》的故事情节虽然十分简单，表演也失之粗糙，但“它第一个突破古代倡优即兴随意的逗乐与讽刺，把戏曲表演的几个因素初步融合起来，为戏曲的形成奠定了初步基础。”（《中国大百科全书·戏曲·曲艺卷》）
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