元代是我国戏剧史上的黄金时代。元代的戏剧可分为两大类：一类是兴起于北方，繁荣于北方的杂剧，人称北杂剧；一类是起源于南方，广泛流传于南方的南戏。故有南曲、北曲之称。不过，在元代的剧坛上还是以杂剧为主，产生了以关汉卿为代表的，有姓名可考的杂剧作家80余人。留下见于书面记载的作品约500余种①，现存116种（据王国维《宋元戏曲考》）。在不到一个世纪里，竟出现如此众多的名家、杰作，不能不说是盛况空前了。南戏在元代虽也盛行，但范围不大，且作品大多散佚。偶有幸存者，其文字、结构也不甚完备，难与杂剧争高下。
关于元杂剧的形成和繁荣，历来虽有不同的说法，但都能从政治上、经济上以及文艺本身的发展上去找原因。现综合近人有代表性的几种说法，略述如下：
从政治上看，元代是一个政治黑暗、吏治腐败，阶级矛盾和民族矛盾都十分尖锐的社会。从起自北方的女真族和蒙古族先后征服并占领广大黄河流域地区起，他们一方面勾结少数汉族大地主共同镇压其它民族的反抗斗争；另一方面又积极推行民族歧视政策。尤其是元世祖忽必烈灭南宋，统一全国以后，更加紧了对各族人民的镇压和歧视。从中央到地方，结成一层层黑暗统治的网络，对各族人民的言语行动严加监视和限制。元蒙统治者还把各族人民分成蒙古、色目、汉人和南人四等，在政治上和法律上确立蒙古人的最高统治地位、汉人和南人的奴隶从属地位。有压迫就有反抗，有歧视就有斗争。在各族人民的反抗斗争过程中，要求用富于战斗性和群众性较强的艺术作品，去揭露社会的黑暗，官吏的残暴和反映他们的斗争生活，以及美好愿望。于是，一批生活于下层，同各族人民处于同样受压迫、受歧视的文人，纷纷用戏剧和其它文艺形式去反映现实。这样，一些富于反抗性的杂剧剧目不断涌现出来。《窦娥冤》、《鲁斋郎》、《赵氏孤儿》、《陈州粜米》等即其代表。这些作品，虽然写的多是前代人物的反抗和斗争，但对当时的读者观众仍然能产生感情上的共鸣，思想上得到启发，以及十分自然地去联系现实，从中受到教育和鼓舞。
从经济上看，元蒙在灭金亡宋的同时，积极向外扩张，先后以强大的铁骑攻入亚洲和欧洲一些国家，从而把欧亚大陆连成一片。造成国际交通四通八达，国际贸易交往频繁，城市工商业十分繁荣的局面。城市商业经济的繁荣，不仅为各种娱乐场所提供了有利条件，也为元杂剧的演出提供了物质条件和群众基础。元初的大都，今日之北京，不仅是十三世纪东方特别富庶繁
①明初朱权《大和正音谱》，录元人杂剧535本。
荣的国际城市，而且也是杂剧创作和演出的中心。其它像河北的涿州、真定（今正定）、大名、河南的汴梁（今开封）、山东的东平、中定（今济南）、山西平阳（今临汾）、太原等，也都是工商业兴隆，杂剧演出较盛的城市。贵族、官僚、富商、巨贾，乐于出入娱乐场所，挥金买笑；广大市民阶层、下级官吏、士卒也都是当代戏场的主要顾客、热心观众。顾客多，生产就好。于是商业性的公开演出的剧场、职业剧团、专业演员迅速发展起来。在这种环境下，必然需要大量的、质量较高的剧本以供演出。于是那些生活在底层又对元代统治不满的文人；那些因科举废除，进身无路的文人；那些虽跻身吏役，而又处处受歧视的文人；以及那些沦落到沿街乞食的文人等，为了谋生或出于其它原因，就只好潜身市井，为勾栏艺人写杂剧，或与勾栏艺人结合，组成“书会”，共研剧本创作，为被压迫人民鸣不平了。仅据钟嗣成《录鬼簿》记述，元代著名的“才人”（类似剧作家）有150人之多。关汉卿就是“玉京书会”的领袖。马致远、李时中等也组织了“元贞书会”。文人参加剧本写作者日多，剧本的产量、质量也会逐渐提高，成为富有文学价值的戏剧。元杂剧也就成为可与唐诗、宋词媲美的一种新的文学形式了。可见，都市的繁荣与商业经济的发达，是造成元杂剧繁荣的重要因素之一。
蒙古族原本是散居塞外沙漠之地、精骑善射、强悍勇武、习惯于逐草游牧生活的民族。对封建的文化教育制度，儒家的礼仪教化并不十分重视。夺取全国政权后，更执行一条“轻儒生、鄙文士、废科举”的政治措施。尤其是科举制度的废止，使昔日日夜攻研诗赋古文，以求干禄之道的士子；或专门探讨儒家孔、孟之言，以作经世之用的文人，都感到没有了出路。他们既不能从事生产，自食其力；又很难得到高官厚禄，功名富贵。加之昔日教育制度的受到破坏，儒家正统思想的统治也日趋松弛。使当时一批流落城市的文人有可能摆脱儒家思想的束缚，转变观念，以新的眼光来看待通俗文学的创作。又适逢元杂剧方兴未艾，一般公卿大夫还不屑染指，而民间艺人又缺乏独立创作的文化素养之时，介于二者之间的文人，“际天地闭塞之秋，无法展布所怀，只有躬践排场，迹偶徘优”（臧晋叔《元曲选序》），得到一个大展才情的极好时机。于是，有的与民间艺人合作写脚本，以供演出。马致远就与花李郎、红字李二合写了杂剧《黄粱梦》；有的为民间艺人的演出剧本修改加工。被称为杨补丁的剧作家杨显之即是；有的更“躬践排扬”面涂粉墨，与勾栏艺人同台演出，从而开辟出一条新的创作途径。伟大的杂剧作家关汉卿就是这样做的，故取得的成就也最大。科举之废，固然与元杂剧的繁荣有一定的关系，但过份强调和夸大这一点，也是不妥的。
再从文艺本身发展看，元杂剧是在宋杂剧，金院本的基础上发展起来的。宋杂剧已经能演出一个完整的故事。如《目连救母》，可以连续演出八天之久。可见其规模之大，剧本之完整。宋杂剧的角色已增到四至五人。同时，在瓦舍勾栏中演出的各种民间伎艺，也为作为综合伎艺的元杂剧，在表演人物故事，形成比较完整的舞台艺术方面，提供了借鉴的机会，和创造了有利的条件。
元杂剧更是在金院本的基础上逐渐形成的。对金院本的直接继承关系也更为明显。元杂剧不仅在许多剧目上与金院本相同，甚至不少的剧作“就是把金院本加以丰富或改编而成的。”张庚、郭汉城主编的《中国戏曲通史》曾列表加以比较。另外，在脚色行当，歌舞表演、插科打诨，以及念诵等表演手段上，也能看出它与金院本的继承关系。
元杂剧还广泛地吸收了其它各种伎艺的艺术成就。诸如说唱艺术诸官调；契丹、女真、蒙古等少数民族的歌曲、舞蹈；再与北方民间流行的曲调结合，形成新的表演艺术和乐曲体系。从而使元杂剧从内容到形式、风格都形成了自己的特色。