关汉卿的杂剧，题材广泛，内容丰富。有对元代黑暗社会的揭露；有对统治者罪恶行径的批判；有对英雄壮烈行为的歌颂；有悲欢离合的爱情故事；还有官场公案传奇等等。有悲剧、有喜剧、也有社会历史剧。悲剧大多能揭露社会的黑暗与官吏的残暴，讴歌人民不屈不挠的斗争精神，读之摧人泪下；喜剧则充满幽默滑稽和辛辣的讽刺色彩，阅后让人拍案叫绝；历史剧则慷慨悲壮，给人以鼓舞和力量。
关汉卿的悲剧以《窦娥冤》、《鲁斋郎》和《蝴蝶梦》最突出。这类杂剧提出了元代社会最基本，同时又是最尖锐的社会矛盾问题。即统治阶级同广大被压迫人民之间不可调和的矛盾；揭露社会的黑暗和官吏的昏庸残暴。
《窦娥冤》是其中的代表。
《窦娥冤》，全名《感天动地窦娥冤》，是关汉卿晚年的作品，也是他最重要的代表作。主要描写窦娥一生的悲惨遭遇。三岁丧母的端云（后改为窦娥），跟随穷书生的父亲窦天章一起生活。由于贫困，窦天章曾向蔡婆借过二十两银子。如今连本带利要还四十两。因无力偿还这笔债，只好把七岁的女儿端云卖给蔡婆做童养媳。不久，窦天章就上京赴考去了。
端云到蔡家后，更名窦娥。十年以后和蔡婆的儿子成婚。不料，结婚不久，丈夫便死了，婆媳二人相依度日。一天，蔡婆出门索债，被赛卢医骗至郊外，企图用绳子将她勒死，以谋财害命。恰逢张驴儿父子路过，救了蔡婆。张驴儿父子于是趁机闯进蔡家，强迫蔡家婆媳嫁与他们父子。窦娥坚决不从，张驴儿父子便赖在蔡家不走。张驴儿想用毒药害死蔡婆，霸占窦娥，反而毒死了自己的父亲，便转而诬陷窦娥。楚州太守桃杌，昏无能，不问青红皂白，严刑拷打窦娥，要她招认毒死张老头的事实。在官府的严刑逼讯，并要毒打蔡婆的情况下，窦娥为救护蔡婆，违心地招认了，结果被判处斩刑。临行刑前，窦娥对天发下三桩誓愿：一是刀过头落之后，一腔热血飞洒在丈二白练之上；二是六月天降瑞雪三尺，以掩盖她的尸体；三是楚州大旱三年。想以此三事来证明她确实冤枉。后来这三桩誓愿都一一实现。
三年之后，朝廷派窦天章任两淮提刑肃政廉访使。在审理旧案卷时，窦娥鬼魂告状，向父亲诉说了自己的冤情，终于得到了昭雪。
《窦娥冤》的创作构思和题材来源无疑与“东海孝妇”（见《汉书·于定国传》和《搜神记》）有关。但关汉卿在编写过程中，仅用了“大旱三年”和平反冤狱的框架，结合元代社会的各种矛盾和他对现实生活的实际观察体验，不但写出了一部元代杂剧中最有代表性、最震撼人心的悲剧。而且还十分成功地塑造了窦娥这一光辉的艺术形象。
窦娥本来出生在一个“幼习儒业，饱有文章”的秀才之家。但因家境贫困，靠借债过活。加之幼年失母，七岁离父，抵债给人做了童养媳。幼年的遭遇就够悲惨的了。好不容易盼到了成年，与丈夫圆房成婚。不久，丈夫死去，自己又成了年青的寡妇。婆媳二人相依为命，过着与世无争的平静生活。这时的窦娥，与一般处于社会底层的妇女无甚区别。她虽然受到过接二连三的悲伤事件的打击，但却心如死灰一般，终日“情怀冗冗”、“心绪悠悠”。她不怨天，不尤人，相信鬼神和怪自己的命不好，甚至怀疑自己是“前世里烧香不到头”，才招致了今日的祸灾。她唯一的希望和追求是：安分守己，好好侍养婆婆，做过“孝女、节妇”，“早把来世修”。佛家的轮回报应，儒家的贞节、孝道等等枷锁，沉重地套在这位年青的寡妇身上。她痛苦地活着、呻吟着，虽对社会无益，但也无害；对别人更不至于构成什么威胁。这时的窦娥，是一个十全十美的封建社会的“孝女”、“贞妇”典型。
暗无天日，弱肉强食的封建社会，绝不会因为被统治者的安于统治者对他们的统治而厚待之。恰恰相反，往往是强者对弱者施加更残酷的宰割手段。恶棍张驴儿父子的突然出现，不仅打破了窦娥过平静的生活和幻想，而且把毫无思想、精神准备的窦娥推向了社会矛盾的漩涡。更成了窦娥性格、命运陡转的契机。恶棍无赖张驴儿父子，趁人之危，竟然在光天化日之下，威逼蔡婆招他们父子作丈夫，不然将用绳子勒死她。蔡婆无奈，只好认他们父子做了“接脚女婿”，造成引狼入室的严重后果。
窦娥却和懦弱的婆婆截然不同。面对这突然降临的灾难，再也不采取逆
来顺受的态度了。她一方面苦口婆心地劝婆婆要“贞心儿自守”，同时对张驴儿的无礼行为进行反抗——用力把张驴儿推倒在地。这一劝一推的简单动作，显示出窦娥善良和不甘屈辱的刚烈性格。当张驴儿诬指她药死他父亲，并进一步威逼她“官休”还是“私休”时，窦娥坚决选择了“官休”。这一行动不仅进一步突出了窦娥不与恶势力妥协的精神，同时也表现出她对官府仍抱有幻想。甚至相信封建的王法是“明如镜，清如水，照妾身肝胆虚实”的。窦娥何曾知道，元代的官吏十之八九是草菅人命，贪赃枉法的。当时有一首《无禄员》的诗这样写道：“尊卑品级有常调，三年月日无俸钱。宁将贪污29受赃私，不忍守廉家菜色。”（朱德润《存复斋集》）短短四句，概括出了元代吏治的腐朽，官场的黑暗。难怪那位楚州太守要见钱眼开，口称“告状来的要金银”，“但来告状的，就是我衣食父母”，反而向告状人下跪了。剧作家这一漫画式的勾勒，不无讽刺地勾画出了元代官场的真实情景。
“千般拷打，万种凌逼”，虽使窦娥的肉体受到极大的折磨：“一杖下，一道血，一层皮”，“肉都飞，血淋漓”，“才苏醒，又昏迷”。但始终未能使窦娥招认屈服。相反，桃杌的严刑、皮鞭，却打破了她对官府的幻想，激发了她强烈的复仇意识。“我做了箇衔冤负屈没头鬼，怎肯便放了你好色荒淫漏面贼？”既表现了窦娥的新觉醒，又把这一悲剧推向了新的高潮。
剧本第三折，既是整个悲剧的高潮，也是窦娥性格发展的高潮。窦娥的不屈、反抗性格在该折中得到充分的表现。为了突出窦娥心地善良、舍己为人而又倔强的反抗性格，剧作家特地安排了三种场面；即押赴刑场时的途中哭诉；刑场与婆婆哭别和三桩誓愿。三种场面，采用了三种不同的抒情方式。如途中哭诉，主要是通过窦娥凄厉、激越的抒情独唱，感人肺腑的控诉，以及震天撼地的抗议、怒骂，使戏剧冲突达到异常激烈的程度。窦娥的性格也由对官府的清明抱有幻想，发展到对吃人的社会感到绝望。从而发出了对天地、鬼神、日月的埋怨和愤怒的呵责：“有日月朝暮悬，有鬼神掌着生死权。天地也，只合把清浊分辨，可怎生糊突了盗跖、颜渊。为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也，做得过怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。”窦娥对日月、天地、鬼神的否定，实际上也就是对封建官场，甚至封建社会的怀疑和否定。充分表现出窦娥大胆的反抗精神，和性格中“刚”的一面。“刑场哭别”，通过窦娥如泣如诉的与婆婆诀别的场面，显露出她那无与伦比的善良品格，和富于自我牺牲的精神。作者仅用［快活三］、［鲍老儿］两支曲子，就把窦娥婆媳之间生离死别之情，描写得淋漓尽致，从而加浓了悲剧的情调。如果说刑场哭诉是哀怨的低诉，有如万转千回的潺潺流水的话；那么，临刑前三桩誓愿的提出，就如大江奔腾，一泻千里，苍凉悲壮。从而使该剧的悲剧氛更加浓烈。
三桩誓愿的提出和初步实现，既包含着窦娥对冤屈的强烈抗争和复仇意志；又表现了她对黑暗势力的有力控诉：“官吏每无心正法，使百姓有口难言”。特别是第四折，通过窦娥的口发出了“衙门自古向南开，就中无个不冤哉”；“将滥官污吏都杀坏，与天子分忧，万民除害”的怒吼，表达出在黑暗的封建社会中亿万被压迫人民发自内心的呼喊。至此，窦娥的形象最后完成了。现在的窦娥，再也不是一个可怜的，引起人们十分同情的弱者形象。而是一位胸怀满腔复仇怒火，敢于斗争，敢于反抗，能激励千百万被压迫者，
受迫害者奋起的典型妇女形象。窦娥的悲剧，虽然仍是一个被压迫的善良者被毁灭的悲剧，但它给人们留下的不单纯是凄凉和悲伤，而是通过窦娥的被毁灭，产生一种激励人们奋起抗争的情感。从而达到悲剧艺术中一种悲壮、豪迈美的境界，而不是给人以低沉、恐怖和阴森感觉。所以王国维说《窦娥冤》“即列之于世界大悲剧中亦无愧色也”（《宋元戏曲考》）。
蔡婆的形象比较复杂。她懦弱怕事，稍受威胁就甘心忍辱受屈。她的一生，说来也是比较悲惨的：丧夫失子，受人欺侮。晚年更是孤苦零丁。蔡婆又是一个高利贷剥削者。关汉卿对她既有同情，又有批判。并且随时把她作为不向暴力屈服的窦娥形象的陪衬。剧中还有几个反面人物，作者也能紧紧抓住这些流氓恶棍的无赖行径，用很少的笔墨，就勾画出他们的丑恶嘴脸。张驴儿父子，不用说是典型的无赖之徒。他们以救得蔡婆一命，便趁机要挟蔡婆，并赖在蔡家不走，要蔡婆婆媳嫁给她们父子。窦娥的悲惨结局，在一定程度上是他们造成的。赛卢医更是一身充满了无赖气息。从他的上场诗就可闻到他的无赖味。他自白说：“行医有斟酌，下药依本草。死的医不活，活的医死了。”又说：“小子太医出身。也不知道医死了多少人，何尝怕人告发。”因此，他才敢于在光天化日之下，企图用绳索勒死蔡婆婆。还有那个见钱眼开，草菅人命的审案太守桃杌，更是一个无赖透顶的家伙。他自称“我做官人胜别人，告状来的要金银。若是上司当刷卷，在家推病不出门。”在这些人身上无不体现出邪恶的黑暗势力对人民群众的迫害。关汉卿对他们的揭露和批判，也就是对元代黑暗社会和封建统治集团的鞭挞。
《窦娥冤》具有浓厚的浪漫主义色彩。如第三折中提出的三桩誓愿，竟能感天动地，得以一桩桩实现；第四折窦娥鬼魂上场，昭雪冤案等都是。这有助于主题的逐步深化；表现人民群众申冤复仇的愿望，以及真理不可战胜的力量。另外，关汉卿还在《窦娥冤》这一大悲剧中插入一些带喜剧性的场面，使全剧悲喜相间。如第二折中有这样一段对白：
（孛老云：）孩儿，羊肚汤有了不曾？（张驴儿云：）汤有了，你拿过去。（孛老将汤云：）婆婆，你吃汤儿。（卜儿云：）有累你。（做呕科，云：）我如今打呕，不要这汤吃了，你老人家吃罢。（孛老云：）这汤特做来与你吃的，便不要吃，也吃一口儿。（卜儿云：）我不吃了，你老人家请吃。（孛老吃科）
这是蔡婆在无可奈何之下，让张驴儿父子入了家门。一次蔡婆因生病想吃羊肚汤，窦娥把做好的汤送去后，张驴儿想趁机药死蔡婆，达到霸占窦娥的目的，在汤里放了毒药。谁喝了谁就得丧命。这原本是气氛十分紧张的一场戏，作者却在这生死攸关的时刻，插入这么一段喜剧性的情节。在这个既不是夫妻，又不是亲戚的不伦不类的家庭中，蔡婆与张驴儿的父亲竟然好似夫妻般地相互谦让了起来。一个说请婆吃，一个道，有累你，你请吃。这实在是悲中见喜，喜中见悲。
《窦娥冤》杂剧对后世的影响很大。早在明代就被叶宪祖等改编成《金锁记》传奇。以后的昆曲、京剧、评剧、豫剧、川剧、滇剧、秦腔、河北梆子等剧种都有改编演出。有的改编成整本戏演出，有的改编其中的某几折。《窦娥冤》又是我国古典戏剧中最早被介绍到国外的，并有多种外文译本介绍此剧。当今，《窦娥冤》更被编入《中国十大古典悲剧集》中。
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