马致远，字千里，号东篱，大都（今北京市）人。元曲四大家之一。据戏曲史家们推测，他大约生于1250年前后，卒于1321—1324年之间。马致远早年也曾追求功名，未获结果。中年时，曾出任江浙行省务官。晚年退出官场，在杭州附近一个乡村，过着“酒中仙，尘外客、林间友”的隐士生活。这种逃避现实的隐居生活，对他后期的创作产生过极大的消极影响。
马致远一生从事杂剧创作，久负盛名。中年在大都参加“元贞书会”，与当时艺人李时中、花李郎、红字李二等合写《黄梁梦》杂剧。所作杂剧十五种。今存《汉宫秋》、《岳阳楼》、《黄梁梦》、《青衫泪》、《荐福碑》、《任风子》、《陈搏高卧》七种和《误入桃源洞》残曲。马致远又是著名的散曲作家。他的散曲大都清新俊美，备受人们赞美。［夜行船·秋思］一套，最负盛名，被种和《误周德清誉为词之冠；小令［天净沙、秋思］，更被誉为“纯属天被种和《误籁”（王国维语）之作。现存辑本《东篱乐府》一卷，共收套数17套，小令104首。《汉宫秋》是马致远杂剧的代表作。
历史上的确有过王昭君出塞和亲的故事。《汉书·元帝纪》和《匈奴传》都简略地记载过匈奴呼韩邪单于来朝，元帝以宫人王嫱（即王昭君）嫁与并被封为阏氏，对密切当时民族关系起过促进作用的故事。以后流传的昭君出塞故事，逐渐脱离历史事实，加进较浓的悲剧情调。相传为晋代葛洪的小说《西京杂记》，就增加了画工毛延寿，因索贿不成，点破美人图，汉元帝发现后，追问这件事，画工都被斩首弃市，毛延寿也于“同日弃市”的情节。范晔在《后汉书·南匈奴传》中，又增添了昭君入宫数年，未得元帝宠幸，积悲含怨，主动请求出塞和亲等情节，对王昭君的故事作了更多的渲染，对王昭君的遭遇给予极大的同情。
昭君出塞的故事，从汉代托名王嫱作的《昭君怨》以后，王昭君的名字也逐渐地进入文学领域，成为文人墨客和民间艺人歌咏、说唱的对象。在这类歌咏王昭君的作品中，有的对昭君的红颜薄命寄予同情；有的借昭君的离国出塞以抒发感概。大都流露出悲怨的情调。唐代的通俗文学变文中有《王昭君变文》一种，讲唱的也是王昭君出塞的故事。其中着重表现出王昭君在异国他乡对祖国无限怀恋的郁郁心情，最后终因愁病身亡。在宋代的歌舞曲“传踏”中，也有谱写王昭君事迹的。马致远就是在上述史实、诗词、民间说唱等的基础上，在元代特定的历史条件下，不拘泥于史实，不落前人窠臼，进行大胆的再创造，写成的一部帝王的爱情悲剧。马致远首先改变了故事发生的历史背景，将汉元帝时，汉强匈奴弱，呼韩邪单于主动表示“愿婿汉室以自亲”，元帝将王昭君作为和亲宫女赐与呼韩邪单于的史实，改成汉弱匈奴强，匈奴强兵压境，指名索取王昭君，元帝无奈，被迫将昭君送往匈奴。
这样，就把一件本属民族和睦的佳话，改成了弱国屈辱的事件；其次，把王昭君以侍诏宫女身份，主动要求出塞和亲，改为元帝妃子，在胁迫之下出塞，行至汉匈交界处，又投江自尽，把王昭君塑造成对祖国有深沉感情的爱国女性形象；第三，将画工毛延寿改为身居要职的中大夫，因索贿不成，携带昭君图象叛逃匈奴，并唆使呼韩邪单于胁迫汉朝的卖国之徒。上述这些重要改动说明，马致远不是完全为了再现历史上昭君和亲的真实面貌，而是借王昭君的故事去表现现实生活内容，抒发他对沦亡故国的怀恋之情，曲折地表现出马致远不满元蒙统治的民族情绪。
《汉宫秋》，全名《破幽梦孤雁汉宫秋》。描写了这样一个故事：汉元帝派中大夫毛延寿从全国各地征选美女充实后宫，蜀中秭归民女王嫱字昭君的被选中。由于无钱贿赂画工毛延寿，毛延寿在她的画像上做了手脚，致使她入宫后长时间不得与君王见面。一天夜晚，昭君在抚琴诉怨时，偶被巡宫的元帝发现，并为她的风度美貌所倾倒，立即册封为明妃，倍加宠爱。问明冷落深宫的缘由之后，下诏捉拿毛延寿。
毛延寿闻讯后，知点破美人图之事已暴露，立即畏罪潜逃，投奔匈奴。并将王昭君的真实画像献与呼韩邪单于，怂恿他指名索取王昭君。呼韩邪单于大喜。一面派使臣前往汉廷，按图索取王昭君；一面亲率甲兵，屯于边境，以打猎为名，伺机行事。元帝大惊，在内无精兵良将可以退敌，外有重兵压境的严峻形势下，满朝文武更是一筹莫展，无计可施。昭君见此情势，提出愿出塞和亲，以求停息刀兵。元帝无奈，只得允许。昭君离汉出塞之日，汉元帝为之饯别于灞陵桥头。昭君临行之时，身着胡服貂裘。留下汉家衣裳，挥泪告别元帝，上车登程而去。行至汉匈交界的黑河之畔，昭君设酒祭奠汉主，祭毕，遂投江而死。单于将昭君的尸骨埋葬在江边，号为青冢。并将毛延寿解送长安，汉匈重新和好。
昭王死后，元帝日夜思念。在一个深秋的夜晚，秋风萧瑟，落叶飘零。元帝于冷落的深宫中，面对孤灯一盏，昭君挂像一幅，对影怀人，痛定思痛，倍增失去昭君的凄楚、哀伤。一时困倦，渐入梦境。见昭君从匈奴逃回汉宫，旋又被番兵抓回。元帝急忙呼唤，昭君毫无反应。惊醒之后，眼前只有一盏半暗孤灯照着昭君画像。此时，窗外秋风阵阵，孤雁哀鸣，更深深地牵动着元帝对昭君的思念之情。
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