宋光祖说：“《汉宫秋》是一个帝王爱情悲剧，更是一个民族悲剧”。（见《中国古典名剧鉴赏辞典》）这话是很有见地的。因为汉元帝与王昭君的爱情故事，在《汉宫秋》中自始至终都与政治斗争、民族关系和民族斗争交织在一起。始终与国家命运、民族命运息息相关。因之，作家把一个十分昏庸、软弱的汉元帝，汉族政治的代表作为主角，既同情他的被损害，又批判他的昏庸、软弱；更用欣赏的笔调，夸大地描写了汉元帝对王昭君执着、专一的爱情。《汉宫秋》中的汉元帝，本是一个软弱、昏庸而又风流的天子。他认为现在是“边塞久盟和议策，寡人高枕已无忧”的天下太平时期。为了满足他个人的私欲，他派毛延寿去选美充实后宫。他宠幸昭君，久不临朝。当匈奴强兵压境，索要昭君时，他又束手无策，无力加以保护，眼睁睁地看到国家受屈辱，爱妃被夺走而无能为力。正是由于他的腐朽昏庸，才给国家
和民族造成了灾难，而自己也成了灾难的受害者。对此，作者对他既有谴责，也有同情。
值得注意的是，在《汉宫秋》里，剧作家把汉元帝与王昭君之间的爱情关系，自始至终与当时的政治环境、民族关系紧紧连结在一起。元帝的选美，毛延寿的公开受贿，是当时政治走向腐败的明显标志；汉元帝的宠幸昭君。封作明妃，立即给以毛延寿为代表的政治势力造成了极大的威胁。因此，毛延寿才畏罪潜逃，卖国求命，投靠匈奴，并大肆挑拨汉匈两民族的关系，导致了民族之间的纷争。这样，王昭君的最终归属于谁，就与万里江山的归属和国家的安危，以及汉匈两民族是否和睦相处等重大政治问题紧紧地纠缠在一起了。马致远这样处理汉元帝与王昭君之间的爱情关系，是十分耐人寻味的：一是把破坏汉匈民族关系的责任推给了民族败类，卖国求荣的毛延寿；二是把拆散汉元帝与王昭君爱情的责任归咎于毛延寿。这就把谴责、批判的矛头引向了这个“叛国败盟”的奸臣，从而开脱了由于昏庸、软弱，直接造成国家民族灾难的汉元帝的罪责。并进而把他写成一个被损害者，给予无限的同情。
王昭君是《汉宫秋》中作者肯定和赞美的唯一人物。马致远根据昭君出塞的故事，在保留其基本历史事件和历史人物的基础上，改变和增添了不少情节，使之更富于悲剧性质。《汉宫秋》中的王昭君，原本是一个农家姑娘。她正直纯厚，性格刚直。由于不肯贿赂选官毛延寿，才被点破图形，打入冷宫，寂寞地过了十年。后来虽得到元帝的宠幸，被封为明妃，但她得宠不骄。更可贵的是，当呼韩邪单于大军压境，国家、民族利益处于极端危险的关键时刻；在满朝文武均束手无策的情况下，作为一个红颜弱女的王昭君，竟能“为国家大计”、“恐江山有失”，和人民免遭兵燹之苦，毅然舍弃好不容易才得到的宠幸地位，决定出塞和亲，表现出一个农家女子的高贵品质和爱国之心。王昭君形象的最动人之处不仅于此。还表现在她灞桥留汉衣，和边界祭奠投江等保持民族气节和爱国的举动。王昭君的遭遇虽然十分悲惨，但却能得到人民极大的同情。昭君出塞和亲的故事，更被传为历史上增进民族和睦的佳话。
《汉宫秋》中的毛延寿，却是一个地地道道的毫无国家观念，不讲民族气节，怕死贪生，卖国求荣的败类。作者用漫画式的手法，描绘出他那谄佞奸贪、欺上压下、卖国求命、畏罪潜逃的丑恶咀脸。他趁为汉元帝选美之机，大肆欺压百姓，搜刮民财。他的人生信条是：“大块黄金任意挝，血海王条全不怕；生前只要有钱财，死后那管人唾骂。”因此，他对不给贿赂的王昭君施以报复。在真相败露后，叛国献图，挑拨、破坏民族关系。剧作家把毛延寿的身份，由一个普通画工，改为中央大臣——中大夫，是具有一定的现实意义的。在赵宋王朝灭亡之前，不少文臣武将，为猎取高官厚禄，叛宋降元。剧中的毛延寿，不就是这类人物的代表吗？毛延寿的最后受到惩罚，不仅体现了元代人民的爱憎，也直接地、强烈地表达了剧作家的愿望。
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