《紫箫记》是汤显祖早期不成熟的和未完成的半头作品。大约作于他二十八岁至三十岁，即万历五年（1577）至万历七年（1579）。故事本于唐人蒋防的传奇小说《霍小玉传》，较原传增加了些人物，增设了些情节，并改为团圆结局。剧本第一出《开宗》的［凤凰台上忆吹箫］概括了剧情：
李益才人，王孙爱女，诗媒十字相招。喜华清玉琯，暗脱元宵。殿试十郎荣耀，参军去七夕银桥。归来后，和亲出塞，战苦天骄。娇娆，汉春徐女，与十郎作小，同受飘摇。
起无端贝锦，卖了琼箫。急相逢天涯好友，幸生还一品当朝。姻缘好，从前痴姤，一笔勾消。
但剧本只写到第三十四出李益参军归来，与霍小玉重聚。仅就完成部分看，《紫箫记》不是一部成功之作。其主旨本是写霍小玉与李益的悲欢离合，但它删除了唐传奇李益另娶高门卢氏的情节，又未增添造成霍李分离的实质动因，而仅仅是李益赴边参军，不久便返家与小玉重聚。所以，不只是主题浮浅，而且霍李的离合人为痕迹也很强。同时，它枝蔓繁多，对一些配角如媒人鲍四娘等，也重笔立传，故结构芜杂。它的曲文过于骈骊，好堆砌典故，炫耀才学。内容上也未摆脱一般才子佳人的俗套，所以远不如唐传奇《霍小玉传》思想深刻。
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