李渔原名仙侣，字谪凡，号天徒。后改名为“渔”，字笠鸿，号笠翁。同时他还有不少别号，如笠道人、随庵主人、伊园主人、觉道人、觉世稗官等等。他生于明万历三十八年（1610），卒于清康熙十九年（1680），享年七十。
李渔祖籍浙江兰溪，他生在江苏如皋，父、伯辈以行医为业，家产似乎颇为丰厚，但在李渔十九岁、即崇祯二年之后，随着父亲的去世及不久后的明末战乱，家境便中落了。李渔在父亲去世后不久便返回兰溪，在那里居住了十几年。约在顺治八年（1651）年他四十一岁左右移居杭州；六、七年后四十七、八岁时再迁金陵，寓居金陵达二十年之久，并以金陵为据点，游历了大江南北。在康熙十六年（1677）年他六十七岁时又回到杭州，并最后终老于彼。
李渔对戏剧似乎有一种偏爱。早年在兰溪时他就曾组织乡间剧团演戏。他也曾在明末应举考试，但都没成功，入清后，他便完全荒废了举业，放弃了对仕途的追求，而走上职业戏剧家的道路。他家道中衰，无维持生计之恒产；虽然在金陵时他曾经营过一个“芥子园”书铺，刊行包括他自己书刊在内的书画，有些收入。有时还带着家庭戏班为达官贵人巡回演出；但更主要的，是靠干谒豪门，即“打抽丰”来谋得钱财，这是他颇为重要的生活来源。此道之所以成功，除了有人说的“厚脸皮”外，更重要的在于他出众的才华和“才子”声望。他是当时著名的“西泠十子”之一；光绪年间修的《兰溪县志》曾将他与著名思想家李卓吾并提，《兰溪县志》虽为后来的追记，也足可见他当时的声望。这种声望使得当时一些士大夫愿意“借以为名”而资助他。
李渔以出类拔萃的才华和丰富的演出经验自编自导戏剧，因此他的剧作艺术性颇高，都是可观赏的场上之曲而非案头之作。他著有传奇十八种①，常见的《笠翁十种曲》即显示了他的成就。
李渔的思想是复杂的。虽然他说“传奇原为消愁设”“一夫不笑是吾忧”（《风筝误》收场诗），但作为一个封建文人，他的思想是为统治阶级思想规范化了的，“为圣天子粉饰太平”、“规正风俗”、“助皇猷”“益风教”，也是他念念不忘的信条。他在人生哲学及个人品行方面，存有许多末期封建社会腐朽的东西。他追求庸俗的享乐生活，对选姬买妾津津乐道，甚至在《闲情偶寄》的《声容部》进行专门谈论，趣味低下。他有时又道貌岸然，大谈礼教纲常；可有时又对男女青年追求美好爱情的行为予以歌颂（如《比目鱼》
①也有人说李渔著传奇十六种或十五种。
剧），这后一点又使他作品的思想在平庸之中时而闪出动人的火花。尤其是他总结自己戏剧创作及编导实践而写成的戏曲论著《闲情偶寄》（主要是其中的《词曲部》及《演习部》）体系完整，论证精辟，很富有创造性。因此有人说他是既“有帮闲之志，又有帮闲之才”的帮闲文人（鲁迅语）；有人说他是“卓越的戏剧理论家”“平庸的戏剧剧作家”（杜书瀛）。人们菲薄他的人品，遗憾他作品的格调境界，但对他才华则是交口称赞的。