洪升生在清灭明后的第二年1645年即顺治二年，他的老师陆繁弨是不肯仕清的明遗民；与洪升密切往来的其他师友如毛先舒、柴绍炳、徐继恩、张丹、沈谦、张竞光等人，也大都是心怀明室不肯与清合作者，加上洪升亲闻目睹清初的民族歧视和残暴政治，这些都必然给他思想以影响，时或产生一些兴亡之感。但他毕竟不是明朝遗民，就他本人讲，并不存在对前朝的回忆眷恋；对清初的残暴，他也没有到理性思考的年龄；更何况他父亲一直未能忘情于功名，在清初政局趋于稳定后，便出去做官了。他的外祖父黄机还做到了颇受清朝皇帝重视的高官——文华殿大学士兼吏部尚书。家庭影响必然使他有较强的功名欲望。而且，他是生在清长在清的，按儒家的君臣规范来讲，效忠清朝似也在情理之中。所以，洪升早期作品虽有兴亡之感的流露，但远不及明遗民之深切。他的功名心一直存在。不过由于他为人孤傲狂直，“交游宴集，每白眼踞坐，指古摘今”，不善为人处世、因此他仕途上一无成就。
洪升本人天赋极好，加上从小就受名师指导，后来交友亦多是当时文坛名流，又使天赋获得很好的发展。所以，他诗歌戏曲均有成就，而“尤工院本，宫商五音不差唇吻，旗亭壁间，时闻双鬟讴诵之，以故儿童、妇女莫不知有洪先生者”（《方志著录元明清曲家传略》）。
洪升二十九岁时，与友人谈及唐开元天宝事，因“偶感李白之遇”写了《沉香亭》传奇；但写得一般，一位朋友说“排场近熟”。于是六年之后，他三十五岁时，又删掉了原剧中李白的情节，加入了李泌辅肃宗中兴事，更名为《舞霓裳》。之后又过了九年，他四十四岁时，他又想到历代帝王，嫔妃成群，但如唐明皇之钟情于杨贵妃之深的，于帝王家罕有，便又杂采历史传说将《舞霓裳》改作《长生殿》。
①“家难”详情不明，有的研究者认为可能是由于别人挑拔离间。
《长生殿》一经脱稿，便大受人们称赞，立刻成为颇受欢迎的上演剧目。康熙二十八年八月（1689），在佟皇后丧期，洪升招戏班在家中搬演《长生殿》，许多名人都去观看，于是洪升被弹劾为“大不敬”而受到处分，革去了国子监的学籍，看戏者大都受到处分。从此，洪升彻底失去了当官的机会。这就是有人说的：“可怜一曲《长生殿》，断送功名到白头。”关于洪升的获罪，有人认为，“大不敬”只不过是当道者迫害他的一个借口，实际上是与《长生殿》涉及到兴亡之情及安禄山的胡人身份有关，因为它会使处于明清易代之际的人们产生不利于满清统治的联想；加之当时朝廷中南北党争激烈，洪升与南党主要人物徐乾学等关系较密，北党便借此机会大作文章以作为攻击政敌的武器。
虽然如此，洪升获罪的公开原由并不是剧的内容，所以《长生殿》一直被上演不衰。康熙四十三年（1704）春末，即洪升六十岁那年，江南提督张云翼将洪升请到驻地松江，举行了盛大宴会，演出《长生殿》；紧接着江宁织造曹寅（曹雪芹祖父）又把洪升请到南京，“集江南江北名士为高会”又演了三天三夜，“极尽其兴赏之豪华”，演出后，曹寅又赠与他很多钱。但不幸的是，盛会结束后，洪升自南京乘船回家，途经乌镇时因酒醉失足落水了，当时天黑风大，人们无法搭救他，他就这样离去了。这天正好是《长生殿》的女主人公杨贵妃的生日——阴历六月初一。