宫殿建筑是我国古代建筑的最高成就，中国留存至今的宫殿有明、清故宫的建筑群。
故宫开始建于1406年，以后不断地修建和改建。整个故宫南北长961米，东西宽753米，占地面积72平方米，有殿宇9999间，总建筑面积约15万平方米。它的四周有10米高的宫墙和52米宽护城河，宫墙四角各有一座玲珑奇巧的角楼。
首先，故宫的总体布局，突出地体现“前朝后寝”的形式。故宫分作皇帝处理政务的外朝和皇帝起居的内廷两大部分。故宫中的乾清宫门，就是外朝和内廷之间的分界线。外朝以“三大殿”——太和殿、中和殿、保和殿为主，前后太和门，两侧有文华殿和华英殿两组宫殿。内廷以“后三宫”——乾清宫、交泰宫、坤宁宫为主，它的两侧是供嫔妃居住的东六宫和西六宫，也就是人们常说的“三宫六院”。
其次，整个建筑设计集中突出象征封建统治者政治权力中心的太和殿。基于这一要求，故宫的设计特别强调中轴线布局，特别强调太和殿（俗称金銮殿）的主脑地位。这主要表现在下列三个方面：一是故宫的主要建筑——前三殿后三宫都布于中轴线上的中心位置，次要的殿堂则对称地布于中轴线的两侧；二是这条通过皇帝宝座的中轴线，既是宫殿的中轴线又是整个古北京城的中轴线；三是太和殿在整个建筑群中，一方面处于最中心的位置，另一方面是在整个建筑群中具有卓然超群的地位，它位于高8米分作三层的汉白玉石殿基上，每层都有汉白玉石刻的栏杆围绕，并有三层石雕“御路”，使太和殿显得更加威严无比。
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