毛笔是我国一种独特的书写绘画工具。笔的起源很早，本世纪五六十年代，在湖南、河南，70年代在湖北、甘肃以及新疆等地先后出土了战国时期、汉唐时期的毛笔。毛笔名称和种类很多，归纳起来不外硬毫、软毫和软硬兼备的兼毫，或称为软性笔、硬性笔、中性笔三大类。
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软毫笔是指用羊毛制成的，多用于渲染、着色。它含水量较多，用它打墨底或着色时易于由深到浅将墨或色染匀而不见笔痕。尤其是大面积的渲染、泼墨及画大叶植物等非羊毫不可。如大、中楷羊毫以及各种排笔均属于软毫笔。
硬毫笔是用狼毫、兔毫做成，也有用獾毫、豹毫以及用貂、鼠、鹿毛做的，但均不如狼毫好用，如工笔白描人物勾线，花鸟画勾挺拔的叶脉等，均以用狼毫为宜。如衣纹、叶筋、大中小书画，中、小红毛等均属狼毫笔。
兼毫笔是画半工笔半写意的常用笔，它软硬适度，性能介于软、硬毫之间，刚柔相济，取长补短，能勾能染，这种笔中间用狼毫，外层用羊毫，轻轻落笔用毫尖作画，似狼毫的硬挺和锐利，若稍用力下压，用其腰部或根部，则能发挥羊毫的优点。如七紫三羊、五紫五羊、三紫七羊以及大、中、小白云均属兼毫类。
除毛笔外，炭条和铅笔也是起稿不可缺少的工具。
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