公元前637年，楚成王为了在诸侯中争霸，准备发兵攻打宋国，要求令尹子文执行这项任务。
子文年事已高，自知力不从心，便向成王请求将自己的职务让给大夫成得臣担任。楚成王听从了子文意见，对成得臣进行了一番考察，认为他果然是位将才，便封他为令尹，并兼任中军元帅。
大臣们听到消息，纷纷前往子文府中，祝贺他为国家举荐了出众的人才。
子文也十分高兴，备了美酒款待大家。
除了大夫吕臣因病未到，满朝文武大臣都到齐了，子文府中真是一派欢腾。酒宴正在进行，忽报门外有位童子请求子文接见。子文命门人召他进来。
那童子进入府中，向大家举手鞠躬，然后在席间坐下，大饮犬啖，旁若无人。满座的人都感到惊异。有位认识这孩子的人悄悄告诉子文，说这是吕臣的儿子，今年才十三岁，名叫贾。
子文看这孩子非同一般，便上前问道：“我为国家推举了一位大将，全朝老臣都前来庆贺，只有你这小孩没有庆贺，这是为什么？”
贾说：“大家都认为此事值得庆贺，我却以为应该哀叹哩！”子文怒道：“你说该哀叹，有什么根据？”
贾说：“我看成得臣的为人，他敢于接受重任，却缺乏当机立断的能力。他有很重的虚骄之气，能进不能退，可胜不可败，这样的人可以担任副职，但不能独当一面，若把国家的军政大权都委托给他，将来必定坏事。今天，因为推举一个人而败了一个国家，这样的事有什么值得庆贺的呢？假若他并没有败坏国家，那时再来庆贺，也不算晚吧？”
为了挽回当时的尴尬局面，左右的人上来劝说：“这孩子胡言乱语，不须计较。”
贾听了，大笑退席，满席的公卿大臣，都觉得没趣，也纷纷散去。
第二天，楚成王拜成得臣为大将，让他统率大军进攻宋国。宋成公一面
派兵坚守，一面派使者去晋国向晋文公求救。
晋文公也有与楚成王争霸的雄心，这正是机会，便亲自统领三军，赶往宋国，与成得臣决战。楚成王得知消息，立刻告诫成得臣：晋国势力强盛，不是楚国能敌得过的，要成得臣退兵回国。可是成得臣全不把晋国放在眼里，他派人回报楚成王说：
“宋国都城早晚就可攻破，那时我会凯旋而回。如果遇上晋国军队，便跟他决一死战，若不能取胜，甘受军法处置。”
楚成王听了，心中不快，要使者叮嘱成得臣：切不可轻易与晋军作战。但成得臣并不把楚成王的话放在心上。很快在城濮地方，楚军与晋军就大战起来。
两军交战不久，晋军大乱溃退，烟尘滚滚，楚军放心追赶。退了一阵，晋军忽然立住了阵脚，一声炮响，一队战车冲了过来，驾车的马都用虎皮蒙着，楚军的马见了，以为是真虎，没命地四外狂奔，驾车人无法控制，楚军被杀得大败。
成得臣逃到连谷地方，清点残军，损失过半，悲痛至极，说：“我本来想为楚国扬威万里，不料中晋人诡计，贪功败绩，这个罪责是无法逃避的了！”
说完便拔剑自刎而死。
令尹子文听到成得臣兵败，叹息道：“果然不出所料！我的见识，反不如童子，怎不自羞！”吐血数升，卧床数日后身亡。
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