苏轼当年在杭州任地方官的时候，西湖已多淤为葑田。东坡常到湖上环视，一直思量着如何疏浚西湖，使她再现美容。
最令他伤脑筋的是挖掘上来的淤泥无处可以堆放。一次，他忽然想到西湖南北30里。环湖往来，终日不达。如果把从葑田挖出的泥堆置湖中，堆成一条贯通南北的长堤，“则鞋田去而行者便矣”。同时他又想到“吴人种麦春辄芟除，不遗寸草”。挖掉葑田之后，召募农人来种麦，将种麦获得的利益储备用作修湖的资金。结果是筹集了资金，疏浚了西湖，又使南北行人解决了交通问题。
苏轼既有为万民造福的心志，又有实施的技巧，才造成了这条后人以其姓氏命名的苏堤。
一千多年前建造苏堤的程序，充分说明了20世纪的系统工程理论。系统工程的本质，是用系统的观点分析和考察问题，研究怎样把要办的事情办得更多、更快、更好、更省，取得更佳的或更理想的效益。亦即择优淘劣。系统论并不神秘，它日益广泛地应用于我们生活的各个领域。它以现代科学的形式向辩证法提供了系统原理，丰富和发展了马克思主义哲学，对哲学的现代化起着重大的促进作用。
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