它的主要用法可以归纳如下。
1．用以表示对上文的解释说明或补充。
例如：“亚洲大陆有世界上最高的山系——喜玛拉雅山，有目前地球上最高的山峰——珠穆朗玛峰。”
括号也表示解释说明，但是破折号引出的解释说明是正文的一部分，是较重要的信息，要读出来的。而括号里的解释说明不是正文，只是注释，没有它不影响句子的完整性，读时也不必连着正文念出来。
解释说明或补充的语句如果是插在句子中间的，可以前后各用一个破折号。例如：“太阳系除了九个大行星——水星、金星、地星、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星——以外，还有40个卫星，为数众多的小行星、慧星和流星体等。”“直觉——尽管它并不总是可靠的——告诉我，这事可能出了什么问题。”
2．表示话题的转变。例如：“我在珠海的公司干得挺顺心。老板对我不错，工资也挺高，每月三千多呢?——我能抽支烟吗?”破折号前是讲述自己情况，后面突然转而询问对方别的事。
3．表示话语的中断。
例如：“‘班长他牺——’小马话没说完就大哭起来。”“他很大了，——(顿)并且他以为他母亲早就死了的。”前一例的破折号表示下面的话没说出来。
后一例表示说了半句暂时中断，停顿了一下又接着说下去。
4．表示声音的延长。例如：“‘顺——山——倒——’林子里传出我们伐木连小伙子的喊声。”
5．表示引出下文。例如：“在一篇题为《论气节》的文章里，他对‘五四’以来中国知识分子的历史道路与现实处境作了这样一番总结——”“小姑娘的相貌神态酷似她的母亲，我的心一颤。
眼前又浮现出十年前我在槐树村生活的情景——”这种由破折号引出的下文常常是另起一段。
6．表示总结上文。
例如：“其实这位选评者不但缺乏古代文学艺术常识，甚至对一般古汉语词汇的涵义也不甚理解。他把‘挹注’(挹彼注此，损有余以补不足)讲成‘不在乎，不注意’；把‘含香之署’(尚书省的别称)讲成‘有香味的房子’；把‘怀刺’(怀里揣着名片，‘刺’即今之名片)讲成‘怀抱着有刺的东西’——都是全无根据地乱说一通。
”
7．分行列举，每个分列项前用破折号。例如：
中央与地方的关系，是国家政治经济体制的核心问题之一。
当前迫切需要确立的主要原则是：
——民主集中制法制化原则；
——党的领导法制化原则；
——充分发挥中央与地方两个积极性的原则；
——政企职责分开的原则。
8．用在副标题的前面。
例如：
语言与哲学
——当代英美与德法哲学传统比较研究
9．用于引文后标明作者。例如：
日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。
——白居易