梅兰芳出生于北京前门外李铁拐斜街梅家老宅,祖父是京城着名青衣花旦演员梅巧玲。梅兰芳父母早亡,由当京剧琴师的伯父梅雨田抚养,八岁开始学戏,十岁(1904年)登台。1911年北京各界举行京剧演员评选活动,张贴菊榜,梅兰芳名列第三名探花。1913年他首次到上海演出,在四马路大新路口丹桂第一台演出了《彩楼配》、《玉堂春》、《穆柯寨》等戏,初来上海就风靡了整个江南,当时里巷间有句俗话:'讨老婆要像梅兰芳,生儿子要像周信芳'。他吸收了上海文明戏、新式舞台、灯光、化妆、服装设计等改良成分,返京后创演时装新戏《孽海波澜》,第二年再次来沪,演出了《五花洞》、《真假潘金莲》、《贵妃醉酒》等拿手好戏,一连唱了34天。
回京后,梅兰芳继续排演新戏《嫦娥奔月》、《春香闹学》、《黛玉葬花》等。1916年第三次来沪,连唱45天,1918年后,移居上海,这是他戏剧艺术炉火纯青的顶峰时代,多次在天蟾舞台演出。综合了青衣、花旦、刀马旦的表演方式,创造了醇厚流丽的唱腔,形成独具一格的梅派。1915年,梅兰芳大量排演新剧目,在京剧唱腔、念白、舞蹈、音乐、服装上均进行了独树一帜的艺术创新,被称为梅派大师。
少年时期梅兰芳,听从了良师益友齐如山的建议,继承了优良传统的京剧的华丽与身段,并针对京剧过往只重形式,缺乏情感灵魂表演的缺失加以修正,配合词曲韵律之和谐,注入更充沛的情绪感情于表演之中,此外更创作了众多优美而令人难忘的艺术形象,积累大量的优秀剧码,发展并提高京剧旦角的演唱和表演艺术,创造了具有独特风格的表演艺术流派─梅派。
梅兰芳在1919年首度访问日本演出引起轰动,曾有评论'有此双手,其余女人的手尽可剁去'。1924年因日本发生关东大地震,他为了赈灾义演而受邀再次赴日演出,期间突患急性肠胃炎危及生命,而被日本医生医治。这位医生并未收费,仅要求他给予一颗景泰蓝袖扣。他在1930年前往美国并在西雅图、芝加哥、华盛顿、纽约、旧金山、洛杉矶、圣地亚哥、檀香山等地演出72天引起轰动,美国波摩拿学院、南加州大学分别授予梅兰芳文学荣誉博士学位。梅兰芳在1932年迁居上海,然后在1935年造访苏联,最后在1938年迁居香港。在中国抗日战争期间,梅兰芳拒绝为日军演出而'蓄须',导致八年之间并无任何演出而断绝经济来源,之后靠着贩卖字画和奖杯维持家人和剧团生活。他在1942年夏季返回上海,杜门谢客。直到1945年10月,梅兰芳才重新登台。1951年7月梅兰芳迁回北京,定居护国寺街1号(现梅兰芳纪念馆)。
1952年,他第二度访问苏联进行演出。他在1956年第三次访问日本再次引发轰动,同时履行30多年前承诺。1959年加入中国共产党。
1961年8月8日凌晨5时,梅兰芳病逝于北京。
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