1932年4月26日生于安徽蚌埠，祖籍山东青州。1949年定居台湾，曾任香港中文大学艺术系主任、美国艾荷华大学与威斯康星州立大学客座教授、台南艺术大学研究所所长、中国多所重点大学与美术学院的名誉教授，现任台湾师范大学讲座教授。
1956年台湾师大美术系毕业后，随即创立「五月画会」，发起现代艺术运动，主张全盘西化。五年后深感一味追随模仿西洋现代艺术思潮与流行画风之不当，更对发展与宣扬民族传统文化产生了强烈的使命感，开始倡导「中国画的现代化」，提出了「模仿新的，不能代替模仿旧的；抄袭西洋的，不能代替抄袭中国的」的鲜明主张。现代水墨画1961年在台湾开始，1963年即已形成气候。随后影响到东亚儒家文化共同体其他成员国的水墨画家。
1983年初，刘国松应中国美协之邀在北京中国美术馆展后，三年内在中国巡回展出十八个主要城市，并到处演讲与讲学，1985年第六届中国全国美展曾颁给他与李可染特别奖。2007年北京故宫博物院破例在中国文化经典的殿堂举办「宇宙心印·刘国松绘画一甲子」特展，这不但肯定他在历史上的定位，也说明了现代水墨画已进入中国美术史的主流。他又先后获得了两岸最高的「台湾文艺奖」（2008）、「中华艺文终身成就奖」（2011）和「台湾文化奖」（2017）、中国文联荣誉委员（2017），更是第一位华人画家获得美国文理科学院的外籍院士（2016）。
1965年以来举办个展近百次，半数以上为美术馆、博物馆邀请，收藏其作品的美术馆博物馆包括故宫博物院，大英博物馆共有七十几间。研究他的中、英、德文专着有十一本。被誉为现代水墨之父。
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