郭祥正出身官宦之家,父亲郭维,曾任淮南提刑、度支郎中等职。郭祥正少年即倜傥不羁,诗文有飘逸之气,史传其母梦李白而生。少时曾拜访过正任国子监直讲的梅尧臣,将自己的诗作呈梅尧臣审阅,梅尧臣阅后惊叹道:'天才如此,真太白后生也!'并作《采石月》赠他。当时的诗坛名将郑獬、潘兴嗣等也纷纷以'江南又有谪仙人、'人疑太白是重生'等诗句称誉郭祥正。
皇佑五年(1053)中进士,授秘书阁校理,迁星子县(今江西)主簿。任职期间,性格与上司不合,至和元年(1054)弃官归寓宣城(今安徽)昭亭。嘉佑四年(1059)赴德化县(今江西九江)尉。嘉佑八年(1063)德化尉任满,适逢母卒,归家守丧。其后一直在家闲居。神宗熙宁五年(1072)知武冈(今湖南)县尉,并应辟赴权邵州防御判官,六年四月为太子中舍,与江东路家便差遣,遭谤言。八年(1075)为桐城县令。时王安石为相,实行'新政',郭祥正拥护王安石变法,并上书奏乞天下大计,称颂王安石。王安石升他为殿中丞。他积极参与王安石的信誉之人编修三司条例官章惇'开梅山'工作。但遭王安石反对派百般诬蔑,一些人说他谀颂王安石。王安石避嫌,'耻为小人所荐,因极口陈其无行',故而对他冷漠、轻蔑。
熙宁十年(1077)自桐城令徙为签书保信军节度判官。郭祥正自觉实难做人,心灰意冷,便于熙宁十一年(1078)辞官归隐姑孰青山。就在郭祥正辞官的当年,王安石也被罢官,以使相衔判江宁府。元丰四年(1081)起任汀州(今福长汀)通判,次年代理漳州(今福建)知州。时章惇执政,由于他曾'刺新法之非',为章惇一派所忌恨,先被停职、罢官,后又入狱。直到哲宗即位后的元佑元年(1086)冤屈得伸,出狱后自号'漳南浪士',后以覃恩转承议郎。元佑三年(1088)起为端州(今广东)知州,在任上有惠政。元佑四年(1089)阶至朝清大夫,他看清官场的险恶,奏准致仕,返乡隐居,长达二十四年。初宅居当涂城关东街西二条巷的寿俊坊。晚年,隐居青山东麓,宅号醉吟庵,俗称'郭子垅',曾作《醉吟先生传》,有'朝霞濯鲜于水上,夕风泛凉于木末,月魄在钩,莲香满船'之句,洋溢着江南水乡的气息。隐居期间,专心释氏,自号净空居士。在居士林中,最钦服庞蕴大士,'何日许庞公'是他的平生追求。曾先后谒见白云守端、保宁仁勇等禅师,多有省悟。徽宗政和三年(1113)郭祥正病故,终年七十九岁。
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