严武的父亲是中书侍郎严挺之,为当时名相。《旧唐书》说严武'神气隽爽,敏于闻见。幼有成人之风,读书不究精义,涉猎而已。'他二十岁便调补太原府参军事,后被陇右节度使哥舒翰奏充判官。
安史之乱发生,严武随肃宗西奔,参与了灵武起兵,随后陪驾到凤翔及长安。至德二载(757年),任给事中。次年出任绵州刺史,迁东川节度使。不久调回京,任侍御史、京兆尹。
上元二年(761年)十二月,被任为成都府尹兼御史大夫、充剑南节度使。这时唐室为了对付吐蕃,合剑南、东川、西川为一道,支度、营田、招讨、经略等统为一体,权力相当大。
宝应元年(762年)四月,唐玄宗、唐肃宗父子时隔十四日相继去世。七月,严武被召回京,入为太子宾客,迁京兆尹兼御史大夫。实际是命他充陵桥道使,监修玄宗、肃宗父子的陵墓。
严武回长安很不顺利。他一离开成都,蜀中便大乱。剑南兵马使徐知道勾结邛州兵占据西川,扼守剑阁,通往京城长安的道路阻塞,不得前行。直到八月,徐知道与兵发生矛盾,被将所杀,叛乱才被平息。严武回京后,在监修二帝陵墓时,颇有魄力,立下功劳。但继任他成都尹职的高适,治蜀力不能支。里吐蕃内犯,攻陷陇右,直通长安。蜀郡西北部的松州、维州、保州等地都被包围,后来终于陷落。人们讥讽高适内战内行(指击败永王李璘),外战外行。朝廷于是再命严武为成都尹、剑南节度使,于广德二年初第三次入蜀。
严武抵御外患的本领比高适高明。广德二年(764年)七月,他率兵西征。九月破吐蕃七万余众,拿下了当狗城(四川理县西南),十月又拿下盐川城(甘肃漳县西北)。同时遣汉川刺史崔旰(后改名崔宁)在西山追击吐蕃,拓地数百里,与郭子仪在秦陇一带主力战相配合,终于击退了吐蕃的大举入侵,保卫了西南边疆。
征战途中,严武写下了记述这次战争的《军城早秋》一诗:'昨夜秋风入汉关,朔云边月满西山。更催飞将追骄虏,莫遣沙场匹马还。'诗的前两名表面写景实则暗喻敌军已经进犯边关的形势。后两句表现出诗人指挥若定的大将风度,抒发了大获全胜的信念。杜甫曾称赞严诗说:'诗清立意新'。
永泰元年(765年),严武突患疾病,死于成都,时年四十岁。追赠尚书左仆射。
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