五岁能诗,十三岁入泮,十五岁补州学禀生。后就读长沙城南书院,与王闿运同窗,尝于岁暮同走衡阳风雪中,宿废寺,酌酒谈诗以为乐,两人并与邓绎、李篁仙、龙汝霖结'兰陵词社',时称'湘中五子';邓显鹤、左宗棠独叹邓为异材。道光二十九年(1849)拔贡。咸丰元年(1851)入京会试,列恩科副榜,叙用内阁中书。邓少有大志,'生小好奇服,撷佩都梁山。'太平天国起义军驱驰江南,正是他酬志的大好时机,于是告假还乡,募军筹饷,组成宝庆志同军100余人,自为统领,开赴南昌,助其父南昌知府邓仁堃守城。数次缒城突袭太平军,稍立战功。应邀出席曾国藩的宴会。酒席间,邓与友人论诗,意酣兴畅,随口吟诵己作《咏苹果》,有句云'南土移来香渐减,北船乱后见应稀'时,暗讽在坐的挂名翰林、省学政廉兆纶,廉学政耿耿于怀。
咸丰六年(1856)三月,曾国藩令邓辅仁、林恩源率军收复抚州,与太平军石达开部激战,相持100余天,最后在崇宜战役中全军覆没。林战死,邓虎口逃生。御史廉兆纶以不与城亡奏禀弹劾,邓被革籍。邓前往杭州谒见左宗棠,授浙江道候补道员,留任督府幕僚,驻杭州。咸丰十一年(1861),太平军攻克杭州,巡抚王有龄丧生,邓乔装出城,步行乞食回乡。还乡后,闭门读书。光绪元年(1875),邓出席欢送知州张宪和的酒宴,即席诵《述德抒怀一百韵》,中有'收营两宫养,终鉴阿房宫','天地再崩坼,日月重光新'等句,被人告发'反清',传讯长沙;经权贵斡旋,友人保释,从宽赦罪;这一关连死生的打击,让他心灰意冷,发出'人生勿识字,识字多忧端'的感慨。从此弃绝仕途,投身教育。先后执教于观澜、峡江、新宁、东洲、鹤山等书院,任山长于武冈希贤精舍、南京金陵书院;教书数十载,桃李满天下。清光绪十九年(1893)病逝于江宁(南京)馆舍,是年十二月十九日归葬武冈大甸。
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