元勰是北魏历史上杰出的年轻政治家，是北魏孝文帝改革的积极支持者，对推动孝武帝的改革起到了不可磨灭的贡献。
少年英才
众所周知，孝文帝的那次汉化大改革，推进了北方的社会进步和民族一次大融合。这其中受到了本族亲贵很大的阻挠，但是还是有极少数皇族中人的支持，最有代表的就是孝文帝的叔叔任城王拓跋澄和孝文帝的六弟彭城王拓跋勰。他们两个一个是改革初期的大功臣，一个则是孝文帝后期倚重的股肱之臣。拓跋勰对改革十分热衷，尤记得他的一首十步所成的诗：'问松林，松林几经冬?山川何如昔，风云与古同?'
孝文帝听后大笑，说：六弟这是在责备我，这几年疏于朝政了。
那一年他仅十六岁，已对改革充满了浓厚的兴趣，孝文帝也渐渐开始注重他这个幼弟。
拓跋勰逐渐在政治上显现出超群的才华，在南伐战场上也是屡建奇功。孝文帝对他也是越发倚重。
密助迁都
北魏孝文帝亲政之年面临的形势是：北魏虽然统一黄河汉域已有五十多年，但以平城为中心的代地与洛阳为中心的中原地区在文化上存在着极大的差异，鲜卑文化中心平城与汉化中心洛阳相差悬殊，不可同日而语;北魏统治者要改变自身的文化落后状况，最佳措施是迁都洛阳，向先进文化看齐;同时北魏统一北方后一直于南方政权对峙，双方的交界大抵在中原地区的淮河一线，由于魏都平城远在北方，既不能有效的抵御南方政权的军事进攻，又不能在有利形势下，大规模进攻南方，实现南北统一，如果北魏迁都洛阳，既可以利用洛阳这个战略要地有效抵御南方军事进攻，又可利抓住有利时机，水陆并进统一南方。年轻的孝文帝高瞻远瞩，既要实现文化方面的长治久安，又要做西晋以来统一帝国之主，必然要把他的政治、经济、军事、文化中心选到洛阳，因此，迁都洛阳是北魏孝文帝解决一切面临问题的关键。
提起迁都，孝文帝自然想到那些因循守旧的北魏官僚贵族。他们鼠目寸光，不思进取，既不愿迁到洛阳去接受文化革命，又不想立足中原实现统一。孝文帝要实现迁都，如何才能排除或越过横在眼前的巨大阻力呢?
支持孝文帝迁都改革的进取派任城王拓跋澄、孝文帝的弟弟中书令拓跋勰、汉族官僚李冲积极向孝文帝献策，经过密谋，决定借南征萧齐政权为名，就势迁都洛阳。
于是，孝文帝于493年8月下诏，出兵四十万亲征南齐，除留部分兵马、官员、各部落老弱女幼留守在家外，所有官僚、军人、部民统统随军南下。九月，一切齐备。孝文帝雄姿英发，御马戎服率军前行，其他人众随行于后;当时正是秋雨连绵季节，一路上雨下不停，道路泥泞难行;好不容易才渡过黄河，到了洛阳。这时，群臣苦不堪育，纷纷要求在洛阳避雨，于是孝文帝下令暂驻洛阳。
晋都洛阳自永嘉之乱以后，久遭战火焚劫，巍峨宫阙早巳化为瓦砾。孝文帝只好将行辕设在都城遗址东北的金庸城。驻跸其间，孝文帝带文武大臣巡视西晋故宫遗址，一边看一边哀叹：'晋帝不施德政，造成如此惨景，作为人主，朕能不感伤?'说罢，随口咏出(黍离》诗，左右听了，无不流涕。孝文帝又带众臣观洛阳桥、瞻西晋太学旧址、睹汉魏石经，所见所闻，感慨万千。
三日过后，阴雨仍下不停。孝文帝下令六军出发。各军将士及随行官员暗暗叫苦，心有怨而不敢言。孝文帝跃身上马，就要鞭马而出。众臣见状，急忙跪在马前。孝文帝故作惊奇，问：'长驱南下，是既定方针，你们拦在马前干什么?'尚书令李冲故意先奏：'阴雨连绵，各军长途跋涉，早已疲备不堪，臣冒死进谏，陛下不要南征了。'孝文帝佯作怒状，厉声说：'我们就要踏平南齐，统一海内。你们这些儒生，屡次阻我大计实施，军法如山，不许再言!'话刚落点，就朝马屁股上打了一鞭，眼看孝文帝要纵马而驰，众臣异口同声、流着眼泪呼唤：'陛下莫行，陛下莫行!'孝文帝勒住马缰，看着跪在地上的众臣，叹口气说：'这次南征劳师兴众，如果无功而返，岂不遗笑天下。我们的前人，世代居住在荒凉的大漠，我带你们南征，是为了让子孙后代享受中原之富。如果你们不愿南下，咱们就定都这里，在这天下之中的洛阳以图发扬光大。
诸位王公以为如何?现在，每人都要明确表态，不能商议。打算南下的站左边，愿意定都洛阳的站右边!'各位王公大臣一听，争先恐后地站到孝文帝右边，并齐声感谢：'陛下万岁，皇上英明!'
孝文帝既然迁都洛阳，当务之急是营建新都城。他特令司空穆亮、尚书令李冲、将作大将董爵等人负责筹建洛京，限期一年完成;同时令安定王拓跋休专程到平城作迁都动员。
在西晋洛阳城旧址上新都建设加紧进行。第二年二月，新都，建设完成过半，孝文帝通知留守平城的老臣准备迁都。但是他们怀念故都，不肯南迁，孝文帝只好返回平城亲自动员。他召集旧臣到太极殿，畅言迁都利害。燕州刺史穆熊问：'四方未定，不宜迁都。如果迁都洛阳，南征无马，怎么打仗?'孝文帝说：'平城有牧场，可以供给洛京，怎能说无马?平城在恒山以北，九州之外，不是帝王长久立都之地，要入主中原，必须迁到洛阳。'尚书于果说：'从先帝以来，居住乎城已经很久了，百姓早已安居乐业，现在要南迁，他们会愿意吗?'平阳公拓跋丕接着说：'迁都是国家大事，应当卜卦问问吉凶。'孝文帝对答：'周公、召公是古代圣贤，他们迁洛卜卦，可知吉凶。现在没有圣贤，卜卦有什么用呢?况且，卜卦是自己有疑问才卜问吉凶，我们迁洛利大于弊，用不着去卜问吉凶。'接着他面对众臣郑重地说：'帝王以四海为家，哪里合适就在哪里建都，或南或北，从来没有定制。我们的远祖本在大漠，平文皇帝时迁都木根山，昭成皇帝时迁都盛乐，道武皇帝时迁到平城。在我以前，先帝已经迁都三次，才给我留下了这么好的基业，我为什么不能迁都洛京，给后人造福呢?'群臣听了，无人再言。迁都洛阳，终成定局。
当年九月，新都在西晋洛阳城旧址基础上建成，它虽然是后来北魏洛京之内城，但规模不小于西晋洛阳城。它东西九里，南北六里;帝王宫殿气势恢宏，中央衙署沿道排列。
伴随着洛京的建成，北魏孝文帝由金墉城迁入新都宫城。平城六官文武官员也迁来洛京，在中央衙署各就其位。至此，酝酿已久的北魏迁都计划终于实现。
惨遭冤杀
元勰十分地谦恭，对孝文帝给与他的一切权势都要辞让多次，总要提及长幼尊卑有序，不敢僭越半步。在孝文帝带病最后一次南征的时候，'勰内侍医药，外总军国之务，遐迩肃然，人无异议'，'勰乃密为坛于汝水之滨，依周公故事，告天地、显祖请命，乞以身代'，'自悬瓢幸邺，勰常侍坐舆撵，昼夜不离于侧，饮食必先尝之，而后手自进御'(摘自《魏书》)。可见，孝文帝病危的时候他向天乞求用自己的寿命换皇兄的阳寿，一切苦痛都由自己来承受。而且亲自侍侯孝文帝的起居，药与饮食都由自己尝过之后在给孝文帝食用。无怪乎史书上说他孝以为质，忠而树行。
最后在孝文帝在弥留之际，要确定他为辅政王的时候，拓跋勰又是一番推辞：'士于布衣，犹为知己尽命，况臣托灵皇，聊晖陛下，诚应竭股肱之力，加之以忠贞。但臣出入喉口，每跨时要，及于宠灵辉赫，闻之遐迩。复参宰匠，机政毕归，震主之声，见忌必矣。此乃周旦遁逃，成王疑惑，陛下爱臣，便为末尽始终之美。臣非所以恶华捐势。非所以辞勤请迪，正希仰成陛下日镜之明，下念愚臣忘退之祸。'高祖久之曰：吾寻思汝言，理实难夺。'乃手沼世宗曰：'汝第六叔父勰。清规懋赏，与白云俱洁;厌荣舍级，以松竹为心。吾少与绸缪，提携道趣。每请解朝缨，恬真丘壑，吾以长兄之重，未忍离远。何容仍屈素业，长婴世纲。吾百年之后，其听朗辞蝉告冕，遂其冲挹之性。无使成王之朝，翻疑姬旦之圣，不亦善乎。汝为孝子，勿违吾勒。'(摘自《魏书》)
(元勰闻言，流着泪恳求说：'布衣之士，且能为知己者死，何况臣是陛下的同胞手足呢。但是臣作为陛下至亲，长期参预机要，思宠无比，所以敢于接受。如今又命臣总管大政，声名震主，必定要获罪。昔日周公那样圣贤，成王极为圣明，还难免产生怀疑，更何况臣呢?陛下虽然是爱护臣，只伯不是让臣善始善终的做法。'
孝文帝沉默许久，同彦了元勰的请求，亲笔写下诏书给太子说：'你的叔父元勰，志节高尚，清美淡泊，如白云松竹一般。朕百年之后，可以准许他辞去职务，满足他的心愿。切不可重复猜忌姬旦之圣这样的错事，你是我孝顺的儿子，不要违背我的遗诏')
孝文帝又留下一张遗诏，大致内容为——'诏诸王并刺史、太守：皇太子即位，但有谋反者，听彭城王以此诏，召尔等共讨之。特诏!'
元勰在孝文帝心中已是后事倚重托付的唯一人选。一般来说，太子即位后，拓跋勰做为一个辞去一切特权的皇族王爷，只要安分守己，不谋反作乱，他手中的那道手诏足可以保他到善终了。然而，拓跋勰的忧虑并没有一点错，一个功高震主的亲王肯定是不容于少主的，况且还有一个乐于挑拨是非、陷害贤良的外戚高肇。拓跋勰在王妃生产当日被急急诏进皇宫，一杯毒酒葬送了他年仅35岁的生命。他终是被少年皇帝所错杀，而孝文帝留下的那道遗诏，诏拓跋勰诛杀朝中佞臣的手谕，竟然是那样地讽刺……
彭城王妃在得知噩耗之后，大哭并骂道：高肇冤杀忠良，如果老天有眼，你将来不得好死。'拓跋勰的死讯传开后，就连市井之人痛哭流涕：姓高的竟然错杀如此贤王!
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