弥尔顿的一生几乎与斯图亚特王朝相伴而行,他的诗歌创作和政治观点伴随英国革命而发展,当1674年已经失明的弥尔顿去世时,弥尔顿依然没有放弃自己的政治选择,并且他的观点在此后广泛影响了整个欧洲的政治和宗教信仰。早年生涯1608年12月9日,生于伦敦一个富裕的清教徒家庭。父亲爱好文学,受其影响,弥尔顿从小喜爱读书,尤其喜爱文学。剑桥岁月1625年进入剑桥大学,作为一个才华横溢的学者,弥尔顿在剑桥大学的克莱斯特学院完成他的学士学位和1632年硕士学位后,便开始专心于诗歌写作。创作、学习和旅行岁月1632年至1638年五年间,弥尔顿辞去了政府部门的工作,住到他父亲郊外的别墅中,整日整夜的阅读,他几乎看全了当时所有英语、希腊语、拉丁语和意大利语作品。在这段时期弥尔顿写作了《酒神之假面舞会》等一些作品。1638年,弥尔顿去欧洲旅行,他在意大利停留了大部分时间。访问过当时已被囚禁的伽利略,并同意大利人文主义者有所交往。由于英国动荡的宗教局面弥尔顿提前回国,他所写的一些小册子被歪曲,他本人也被烙上了激进分子的烙印。内战、婚姻和仕途1642年,弥尔顿与玛利·普威尔结婚,新娘只有17岁。六个星期后,无法处理好新婚生活的玛利回到了她父母家,弥尔顿写信要求离婚。但最终他们和解了,玛利为弥尔顿生下了四个孩子,其中的一个孩子生下没多久就夭折了。中年以后,弥尔顿从政,他写了许多观点鲜明的政治文章;其时恰逢英国内战,共和、复辟大动乱;克伦威尔派的弥尔顿曾在其国务会议中任拉丁文秘书。弥尔顿一生三次结婚,第一位太太小他17岁,第二位小他20岁,第三位小他30岁。婚姻中有多次磕绊,他曾多次写一些论述离婚的小册子。1644年,因为这类小册子,再次被国会招去质询,恼怒之际,慷慨陈辞,诞生言论出版史上里程碑式的文献——《论出版自由》。但这次充满激情和思辨的演讲在当时并未引起太大反响,出版许可制度在半个世纪后才在英国叫停。不过,由于美国独立战争和法国大革命,弥尔顿的思想逐渐被世人认识并受到推崇。《论出版自由》被译为多种文字,流传开来。1652年,玛利病逝。1654年,弥尔顿原本就衰弱的视力变得更坏,他彻底失明了。1656年,弥尔顿再婚,两年后,这位新妻子因为难产而死。1660年查理二世复辟,弥尔顿被捕入狱,退出政治活动,致力诗歌创作。在双目失明的情况下,口述完成使他名扬后世的三部伟大着作:《失乐园》和《复乐园》,诗剧《力士参孙》。1663年,弥尔顿最后一次结婚,妻子是伊丽莎白·明萨尔,这段婚姻比较幸福。弥尔顿死于1674年11月8日,死后他与乔叟、莎士比亚齐名。
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