- 童年
南怀瑾自幼个性就好动，并嗜读武侠小说，刚在十二岁时即开始习练种种武艺。起初，随师习练时，固然不知道以南怀瑾衰弱之躯而学此刚猛之拳是否适当，又不能分辨拳艺的优劣，每回习拳之后却有头脑昏昏之感，莫知其所以然，但以从小志慕侠客义行，所以也就勉强自己而照练如仪。
- 访师
其后负笈四方，人事接触渐广，以心喜武术道功，乃不计耗资，不论宗派，凡遇有一技之长的人，或具神通，或有道，或有武功，即顶礼叩拜为师。因此到二十岁前，所拜的师父，各门各派，积加起来亦多达八十余人。所学范围包括南宗、北派，长拳、短打，乃至十八般武器，至少亦习弄过十四件左右，外加蒙古摔跤、西洋扑击等。有一次，中央国术馆张清江，于杭州国术馆主办全省性国术比赛，南怀瑾亦参与其盛，以姿势优异而获冠军。抗战前，各县市普设国术馆，都有专人负责，武风维扬，盛极一时。所以，南怀瑾私自反省所习武艺实未精到，各路各派，亦不过略窥其门径而已，乃决心继续寻师访道，亲近高明。
老道指点
南怀瑾当时听到杭州城隍山上有一老道，传说系满清王室公子出家者，这位老道须眉皓白，童颜鹤发，神釆奕奕，据传已成剑仙；得此消息，心中万分兴奋，即行前往拜谒数次，都未得见面。听说这位道长当时逢人来求皆推称不会剑术，若欲习画他则教人画梅。几番周折后，南怀瑾终于见到了他，即向他再三恳求学剑，只学此项，不求其他。因为南怀瑾意诚心坚，终于获得进一步约谈。
老道一见面就问南怀瑾可曾习何剑，南怀瑾回答：'学过青萍剑、奇门剑。'于是道长即命南怀瑾当场试练所习。南怀瑾练了一阵以后，道长批评说：'这真的只是儿戏，不可再练，徒费光阴，还是以读书为好，你所听说一些小说书上说的白光一道，口吐飞剑，这类的话，在世界上并无其事。剑仙虽有，但并非如同小说上所描述的那样；今天暂且试练一下，以后每天晚上把门窗紧闭，房间内不点灯，使内室漆黑，仅点香一枝，尝试用剑劈开香头，手腕着力，而臂膀不动，等练到一剑迅下，香成两半时，才进入第一阶段。第二步再把豆子掷向空中，用剑劈在空中成两半，功夫能练到这里，再来见我，再为你解说剑路。'
当时南怀瑾听了以后，心想这实在太难了，虽然心知天下无难事，这样练剑，也不是不可为，但因当时立志学文兼学武，俾能经世济时，而诸事分心，惟恐心不专一则反而一事无成。鱼与熊掌，不可得兼，遂作罢。放弃作剑仙，然而对于学拳仍旧勤劳，每日凌晨三时，必起床练拳，两三小时后，再沐浴更衣。当年杭州西湖一带，武师甚多，南怀瑾亦朝夕浸润其间，跃马佩剑，臂缚铁环，腿绑铁砖，也相近于那时的'太保学生'了。以后访遇僧道甚多，皆各有专长，然所说与城隍山老道大抵相同。
拯救巨赞
1947年，南怀瑾去了上海。期间，杭州灵隐寺的巨赞法师被国民党特务列入黑名单并计划暗杀，罪名是巨赞法师、陈铭枢、虚云大师等人向共产党靠拢，同共产党有关系。巨赞法师得到这个消息后，便来找南怀瑾求救，南怀瑾问到底巨赞和共产党是什么关系。巨赞说已经与共产党联系上了，目的是留下来和共产党合作，共同保护佛教。南怀瑾听说巨赞要保护佛教，认为这个想法很好，这个忙一定要帮，一定要救巨赞一命。
南怀瑾立即奔赴南京，找到当时的保密局任负责人的郑介民。南怀瑾同郑介民是属于私底下还是能说上话的。当时南怀瑾就说：'灵隐寺住持巨赞法师不能杀，请手下留情，放他一命，巨赞是要留下来和共产党共同保护佛教，最好和共产党联系下。'待到郑介民口头应允不杀巨赞后，南怀瑾不放心，要求写下一张手令，拿回去，交给保密局杭州站站长，最终救下巨赞一命。