霍尔巴赫生于德国巴伐利亚的海德斯海姆村，父亲是一个笃信天主教的商人。1735年他随父移居路易十五统治下的法国。路易十五是法国历史上有名的昏庸君主，在他统治下，法国民生凋敝，对外战争频繁。广大人民群众不堪忍受沉重的压迫而进行反抗。在'太阳王'路易十四统治时一度达到鼎盛的君主专制制度，这时已经危机四伏。进步思想家伏尔泰、孟德斯鸠等人开始从事启蒙活动。霍尔巴赫就在这时从德国迁居法国，并在巴黎度过青少年时代。法国专制制度的危机和早期启蒙思想，给年轻的霍尔巴赫以深刻的影响。
1744年，霍尔巴赫到荷兰的来顿大学读书。十六世纪革命后的荷兰，经济繁荣，文化发达，出版较为自由，产生了斯宾诺莎、格老秀斯、克里斯蒂安·惠更斯、伦勃朗等大思想家、科学家和艺术家。西欧各国受迫害的进步学者多以荷兰为避居地，一些在该国无法出版的进步书籍可以在这里出版。莱顿大学更是欧洲第一所新教大学和新思想的中心。因此霍尔巴赫在来顿大学学习几年，受益不浅，为其进步的社会政治观点和唯物主义思想的形成，奠定了基础。
1748年，霍尔巴赫大学毕业回到巴黎。这时，狄德罗和达兰贝尔等人正积极筹备编纂《百科全书》。霍尔巴赫立即参与这项工作，并成为狄德罗的挚友。在整个《百科全书》的编纂过程中，霍尔巴赫起了重要作用，他不但自始至终参加了《全书》的编写，为《全书》撰写了近四百个条目，而且还利用从伯父继承来的贵族头衔和财产，为'百科全书派'的活动提供方便，他的沙龙是'百科全书派'重要活动中心。霍尔巴赫是这部巨着得以完成的主要支柱之一。
在参加编撰《百科全书》的同时，霍尔巴赫将卢克莱修的《物性论》译成法文。他深入地研究了笛卡儿的物理学和英国经验论者的唯物主义思想，并向法国科学界介绍了德国化学、矿物学着作。在继承欧洲唯物主义优秀传统和对自然科学有较深研究的基础上，霍尔巴赫形成了自己的机械唯物论哲学体系。
1789年1月，距法国大革命爆发不到半年，霍尔巴赫离开人世。他虽然未能亲眼看到这场震撼世界的革命，但他和其他启蒙思想家的思想却直接影响了这次革命的进程。这正如恩格斯所指出的，'百科全书派'哲学家所阐述的唯物主义，'以其两种形式中的这种或那种形式——公开的唯物主义或自然神论，成了法国一切有教养的青年的信条。它的影响是如此巨大，以致在大革命爆发时，这个由英国保皇党孕育出来的学说，竟给了法国共和党人一面理论旗帜，并且为《人权宣言》提供了底本。'
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