（一）海盐腔
元代已产生的南戏声腔。在明正德年间，流行至浙江海盐，与当地戏曲、民间音乐相结合，演变成南戏新声腔，称海盐腔，其剧本多数文人创作，音乐风格文静、优雅，伴奏用锣、鼓、拍板等打击乐，不用管弦。后来昆山腔兴起，海盐腔日渐衰落，以至绝响。
（二）余姚腔
产生于浙江余姚县，形成于元末明初，明代中叶流传到江苏、安徽等地。演唱时只用鼓板，不用管弦，常用“滚调”唱法，突破了曲牌联套体的结构形式。
（三）弋阳腔
形成与元末江西弋阳的南戏声腔，简称“弋腔”。明初至嘉靖年间，已流传到徽州、南京、云南、贵州等地。弋阳腔是后世高腔戏的前身，清代称作“高腔”。弋阳腔对各地地方戏曲的形成与发展有重要影响，如赣剧、湘剧、川剧等高腔戏，都与它有直接的渊源关系。
（四）昆山腔
昆山腔是四大声腔中影响最大的声腔，又称“昆曲”或“昆剧”，元末明初年间，由戏曲家顾坚始创而成，是昆山地区的一种土戏。其发展得力于魏良辅与梁辰鱼。
魏良辅，号尚泉，江西豫章（今南昌）人。魏良辅将“平直无意致”的昆山土戏改为“细腻水磨，一字数转，清柔婉折，圆润流畅”的水磨腔。梁辰鱼（约1521-约1594），字伯龙，昆山人。他用改革后的昆山腔创作了戏曲史上第一部昆曲剧本《浣纱记》。使昆山腔不仅用于清唱，还搬上了戏剧舞台，奠定了其地位，影响颇大。
笔者认为明代戏曲艺术集大成者为汤显祖及他的《临川四梦》。其中又以《牡丹亭》成就最高。并且，《临川四梦》还是现存乐谱最多的戏曲古本。
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