擅长历史人物故事画
阎立本善于选取典型情节以表现整个故事梗概。如《魏征进谏图》，描绘了唐太宗时的名臣魏徵敢于直谏，表现唐太宗善于听取臣下意见的故事。此外，他的另一名作《萧翼赚兰亭图》，就是根据唐代的何延之《兰亭记》中故事内容所创作。该画为绢本，横宽65厘米，高28毫米，辽宁省博物馆藏。据说唐太宗酷爱王羲之书法，下令重金购买王羲之书迹，虽已得三千余件，但因未得到“天下第一行书”的《兰亭序》而仍不肯收手，便令人明察暗访，终于得知《兰亭序》的下落，原来《兰亭序》落在永欣寺的和尚――王羲之第七代传人第子袁辩才手中。太宗多次召见辩才盘问，辩才矢口否认藏有此帖。无奈之下，唐太宗派监察御史萧翼，前往永欣寺索取《兰亭序》，萧翼使尽各种谋略手段，终于将《兰亭序》赚到手，交太宗复命，后来此帖陪葬昭陵，一代名迹从此永诀人间。《萧翼赚兰亭图》所表现的就是这样一件历史故事，画中所绘的正是萧翼向辩才索帖的情景，并着重刻画了这两个主要人物：萧翼表面文质彬彬，不露声色，却在谈吐间想方设法如何获得《兰亭序》的途径；老和尚辩才则心无城府，毫无戒备，只是侃侃而谈，被动应付。对于这两位人物的神情及动态的入微塑造，预示了萧翼的计谋即将得逞，而实诚的辩才老和尚失败的早已注定。画面上，在辩才与萧翼中间还有一位和尚正襟危坐，表现神情木然；辩才身后的两个仆从正在茶炉上备茶，对眼前发生的事情漠不关心。人物间组合关系错落有致，画中对各个人物的身份、主次的表现都刻画入微，神形气质具现，表现出高超的绘画技法与创作水平。