想要理清二者的联系与区别，首先应该了解舞蹈和艺术体操的定义。《中国大百科全书音乐?舞蹈卷》将舞蹈定义为“舞蹈，按其本质是人体动作的艺术，从广义上说，凡借着人体有组织有规律运动来抒发感情，都可成为舞蹈。”吴晓邦在《新舞蹈艺术概论》中写到：“舞蹈是一种人体动作的艺术。凡是借着人体有组织有规律的动作，通过作者对自然或社会生活的观察、体验和分析，然后用提炼的形式和技巧，集中地反映了某些形象鲜明的人物和故事，表现个人或多数人的生活、思想和感情的都可称为舞蹈。”舞蹈起源于远古人类求生存，求发展中劳动生产，性爱，健身和战斗 等活动的模拟再现，以及图腾崇拜，巫术宗教祭祀活动和表现自身情感思内在冲动之一。从舞蹈的起源可发现，在古代，舞蹈带有很浓重的功利性，是为了生存的需要和情感的表达。延续到现代的舞蹈艺术，已经不再具有很强的功利性，而情感表达的色彩却变得越来越浓重。由此可知，舞蹈是人类的重要文化，是人类为了满足自娱、娱神、娱人及传情达意的需求而创造的以人体运动为主要表现手段的文化。
艺术体操起源于18世纪末、19世纪初的欧洲文艺复兴、宗教改革以及法国大革命以后思想创新的活跃时期，是由韵律体操和舞蹈发展而来的。但，艺术体操作为国际性竞技项目，只有几十年的历史。艺术体操以芭蕾舞的基本动作为基础，并吸收了现代舞、民间舞、徒手体操以及杂技等动作的精华，逐渐发展成为一种独具风格的竞技性体操。由此可知，艺术体操是以艺术表演和竞技为主要目的的体育项目。
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