图腾（tot e m）一词来源于北美五大湖地区阿尔衰琴人的说法，“ototeman”意为“他是我的一个亲戚”，“亲戚”指命名某一氏族的运动物物种。图腾（totem）是原始人群体的亲属、祖先、保护神的标志和象征，是人类历史上最早的一种文化现象。在原始母系社会时期，生产力低下，原始民族对自然无知，这是图腾产生的基础。古时候，由于人们对自然的低征服能力，他们把所有的希望与美好都寄托于神灵、大地、宇宙等，希望得到它们的保护，对自然界充满了幻想和憧憬，对它们都有着至高无上的崇敬。在原始人信仰中，认为本氏族人都源于某种特定的物种，与某种动物具有亲缘关系，于是，图腾信仰与祖先崇拜发生了关系。在很多的图腾神话中，人们认为自己的祖先就源于过去的某种植物或动物，于是，被认为的某种植物、动物便成了这个民族最古老的祖先。之后，人们运用图腾来解释神话，推崇信仰、推崇氏族崇拜、记载民俗民风等就不言而喻了。
原始人崇拜的图腾有其外在的表现形式，即图腾实体。远古图腾实体的形成源于万物众生的大自然，归纳起来，基本可分为以下几类：
（一）动物类。这是图腾崇拜中最早、最常见、最普遍的一类，当然也是最多的、地位最高的一类，其中尤以哺乳动物居多。例如，我国赫哲族、土家族等以虎为图腾。由于当时人们的认识低下与眼界狭隘，原始人不懂得男女繁衍人类的道理，而认为本氏族的祖先与某种动植物，特别是动物有密切联系，所以在图腾崇拜中动物占多数。再由于动物在许多地方与人类相似，又有许多人类没有的优势，如鸟能在空中飞，鱼能在水中游等生活习性，由此初民们把动物放在图腾对象第一位，觉得它们无与伦比。
（二）植物类。这类图腾崇拜出现较晚也相对较少，主要包括与原始人生活息息相关的植物类型。
（三）无生物或自然现象，这类图腾崇拜产生更晚一些。无生物主要指工具类图腾;自然现象崇拜多为天、地、水、火、土、日、月等。
（四）随时间推移和社会发展而出现的复合图腾。如龙、凤、麒麟等，到后来甚至出现了对人的崇拜。
总之，随着社会发展，图腾实体的种类也在不断变更、演化，形成各种各样更为复杂的图腾形态，图腾信仰逐渐被淡化，但依然在文化、艺术、生理等方面产生着影响。
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