我们所说的传统京剧是指起源于乾隆55年由四大徽班进京而形成的中国戏曲曲种。经过二百多年的发展，京剧已经完全成熟，不仅流派纷呈，名家辈出，而且剧目繁多，自成体系，有着极强的表现力；与地方戏相比，京剧呈现出一种无法抗衡的恢弘、大气的气质。在二百多年的发展历程中，京剧有过多次辉煌，最终被称为国粹、国剧，不仅深得中国观众的热爱，就是在世界顶级剧坛上也占有极为重要的地位。
但是同时我们又不得不承认，进入21世纪以来，京剧一直在走下坡路，虽然几经振兴，也有过像《曹操与杨修》《廉吏于成龙》《华子良》等比较有名的现代戏，但是总体上的衰落是不争的事实。
从艺术种类的角度说，让戏剧这种艺术形式与快节奏的电影、电视剧甚至网络剧相抗衡，那是不现实的。但是我们所说的“京剧的式微”是把京剧放在“戏剧”这个角度上来看的，也就说是，即便是从戏剧这样一个舞台表演的艺术形式上说，传统京剧存在的落伍于时代的弱点也是不可忽视的，甚至是不可回避、必须改变的。那么，京剧
脱离时代、落伍于时代的原因在哪里呢？
毫无疑问，首先是缓慢的节奏。
戏剧与其他文学艺术形式不同，它由演员扮演角色来当众表演故事，在声光电等现代设备没有发明之前，无论是念白还是演唱，要想把声音传到观众的耳朵里，必须适当地放慢节奏，所以，无论是西方的话剧还是中国的京剧，与现实生活相比，“说”和“唱”的节奏都要慢很多。而京剧，因为起源于中国农业文明的乡村，成熟于皇宫内院的封建都城，这种戏剧上的缓慢就更加明显。一个角色在小锣的伴奏下从后台走到台口，亮靴，理髯，抖袖，念定唱诗，一系列规定的动作做完，至少十分钟以上。在生活节奏缓慢的过去，这样的开场有静场、聚拢观众、示意正式故事即将开始等作用。但是，在声光电设备俱全、生活节奏明显加快的今天，这样缓慢而安静的开场不仅起不到聚拢观众的作用，反而会使观众分心。而京剧因为在形成过程中深受皇宫的影响，特别要突出端庄、大气的风格，所以，在整体的故事推进速度上也是相对舒缓的，这种舒缓、悠扬的节奏与现代人的生活速度实在无法对应，年轻观众看不下去，也就可以理解了。
其次是念白。
京剧的念白以韵白为主，辅以京白，但是无论是韵白还是京白，都不是某一个地区的方言，即便是京白，也不是北京的方言，而是经过改造过的、一种京剧式的、接近北京方言的念白方式。而韵白更是不可思议，它是明代中原地区形成的一种通行语音，又叫做“中州音韵”，后来随中原向湖北、四川的移民被带到了西南地区，融合了当地土话，形成了后来的西南官话。也就是说，京剧中的韵白不仅不是某一个地区的方言，而且在现今早已经不存在了。但是，用韵白念白是传统京剧的一个重要标志，它在音高、音质、音步、起音、拖音等方面，都有着极为复杂的规范，仅一个“笑”字，就能细分好多种。而且，一些字的发音与现代汉语的发音在声韵上完全不一样，比如“脸面”的“脸”，韵白发音是“jiǎn”；“呐喊”的“喊”，韵白的发音是“xián”；至于“鞋”“街”“越”“北”“书”“说”等等，都与现代汉语发音相异。戏剧是由对话和唱腔来完成故事推进和人物塑造的，如果无论对话还是唱腔，观（听）众听都听不懂，为此还得做“语音扫盲”的前期准备，那么观众流失就是必然的了。
第三是专业性质较强的演出方式。
京剧的演出方式专业性很强，比如水袖，怎样是表示悲苦，怎样是表示失望，怎样是表示愤怒，怎样是表示惊恐，都极为固定且专业；再比如角色表示睡后醒来，具体动作是，双手手心相对，摩挲旋转，再在眼睛前方缓缓打开，再将左右手的拇指与中指相对、弹出。又比如舞台上旗子的运用，《西京赋》中有这样一段记载：
“度曲未终，云起雪飞，初若飘飘，后遂霏霏……转石
成雷……”这样的舞台效果在现代舞台上并不难制作，但是在不具备声光电技法的过去，所采用的手法是以云形的旗子来展现，演员举着云形的旗子，背负着圆形的石球，在台上来回穿梭奔跑，以表示“云起雪飞”和“转石成雷”。这些固定而专业的动作，是在京剧漫长的形成过程中逐渐完成的，因此，观众从不懂到接受再到完全理解，有一个漫长的过程，所以，虽然专业性很强，因为过程是渐进的，所以不至于无法理解。但是对于现在的观众来说，这个渐进的过程没有了，一下子接受起来，完全处于懵懂状态，除了觉得滑稽好笑之外，感受不到其中的真正含义。
第四是京剧的内容，或者说它所要表达的主题。
和上面三个问题相比，这个问题是最难解决的，京剧形成于农业文明的乡村，后成熟于皇宫内院，其故事人物多是帝王将相、才子佳人，其主题更多的是历史更替，皇权至上，劝贞劝善，忠孝节义，伦常宿命，等等。对于现今的年轻观众来说，这些人物和内容是遥远的、陌生的，更主要的是有违公民社会的基本精神的，是荒唐的、可厌的。比如《三娘教子》，一个男子有三个老婆，上京赶考途中渡水溺死的消息传来，大老婆和二老婆抛弃亲生儿子立马改嫁，唯有最年轻的小老婆发誓守节，抚养不是自己的孩子，这分明是在宣扬“节烈”思想。再比如《赵氏孤儿》，剧中的韩厥将军、公孙杵臼、程婴之子、程婴等，之所以为赵孤或献出性命，或忍辱负重，原因是赵盾一家是忠臣，迫害赵家的屠岸贾是奸臣，而造成奸臣杀害忠臣的昏君，则不予考虑，分明是在宣扬“国君可以是昏君，大臣绝不可以是奸佞”这样的“愚忠”思想。这些主题与当今社会的主流思想是格格不入的。而且，这些故事还很难改动。天津京剧团曾经将《三娘教子》中的一个男人三个老婆，改为兄弟三人各有一妻，“三娘”实际是“三嫂”，不仅从逻辑上站不住脚，而且老观众不买账，新观众不认可；而陈凯歌改编的电影《赵氏孤儿》最终失败，原因也不外乎如此。 总之，缓慢的节奏、难懂的念白、过于专业的表演形式、远离时代精神的内容和主题，是导致传统京剧得不到青年观众认可的主要原因。那么，传统京剧是否就这样“死”下去？有没有方法使它进入现代的表演模式，以赢得当今更多的青年观众的喜爱？形成于上世纪60年代的所谓“样板戏”似乎给了我们些许启迪。
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