随着公元六世纪中国对日本的各种“公传”与“私传”，佛教逐渐地对这个岛国的政治、经济、文化、艺术展开了全方位的影响。公元593年圣德太子之后，日本的佛教全面兴盛，并成为国教。据《日本书记》载，至公元624年圣德太子去世时，当时日本国内已有大小寺院64座、僧尼一千三百余人。对于当时人文不兴的日本来说，佛教很符合统治者统治需要。随着多次受惠最先进文化代表国――中国的影响，以宗教交流为引导的中日文化交流开始迅速推动其文化、政治、经济等各个方面，日本也逐渐蜕变为仅次于中国的东亚文明古国。
在这种文化交流中，起重要作用的就是遣唐使和留学僧、留学生们。自从日本圣德太子为佛法弘兴四次派出了遣隋使后，其后的舒明天皇于公元630年也派出了第一批遣唐使，其间二百六十四年中，日本又派出了十八次遣唐使以延续这种文化交流，学习先进的唐文化。这十九次遣唐使团活动中，实际共成行十三次。每次的遣唐使几乎都是由当时日本国内最优秀年轻人组成，加上必要的航海技术人员，先后总计达到2500人左右。在那个航海技术落后的年代里，到底是什么样的动因促使日本西渡求知呢？原因应该主要在于，首先学习大唐帝国先进的文化技术，以促使自己的迅速发展和进步；其次满足国内需求，使之能够享受到当时世界一流的物质和精神文明。公元753年大唐天宝十二年十二月，鉴真大师随第十次遣唐使团回国赴日，为中日文化交流史添加了浓墨重彩的一笔，被日本文化尊称为“日本文化的恩人”。
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