早期的蓝调音乐大多都是结构疏散的叙事型无伴奏歌曲，以黑人们在种植园中劳作时的劳动号子演唱为主，最初采取的是领唱与集体合唱应答的形式，再后来逐渐增加了器乐作为伴奏，与歌唱相互回应，节拍自由，侧重于即兴发挥。到了20世纪初，蓝调音乐开始转变为较长的乐句，成为了具有固定和声与器乐伴奏的演唱形式。歌曲的内容则常是作曲家抒发个人在残酷现实中所产生的内心忧郁，多与生活息息相关的爱情、艰难困苦、遭受迫害等有关。由于蓝调音乐并不是以欧洲传统大小调的方式来进行演奏的，而使用的是“布鲁斯风格”进行表达，因而许多听起来“不成音调”的音符是无法在钢琴上演奏出来的，因为这种与传统习惯的不相符，使得蓝调音乐不能被白人所接受。
不过蓝调音乐并不仅仅只是表达生活的艰苦，在某些时候也会有一些诙谐的成分蕴藏在内，而到了后期以至现代，欢快、轻盈的成分则占据了蓝调主题的大部分，而这个时候，呼喊成了歌词的主要表达形式，歌手们不再拘泥于隐晦、含蓄的表达内心的不安与忧郁，而是通过呼喊来进行畅快的表达。
而现在蓝调虽然与最初的蓝调音乐有所不同，但是在乐曲表达与音乐形式上也大致遵循了最初蓝调音乐的特征。现代的蓝调音乐充分融入了崭新的元素，在演奏中尝试使用电吉他，结合了摇滚、民谣、流行等多种元素。因此现代的蓝调，虽然也有抒发内心忧郁的内涵，但音乐听起来并非完全悲凉，反而通过这样一种方式去宣泄负面情绪，从而对美好生活产生无限向往。
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