《琵琶行》开篇，白居易秋夜浔阳江边送别友人，琵琶女孤身飘零于江船之上，两个本不会有交集的陌路人却在湓浦江上因音乐而萍水相逢了。音乐是白居易生活中的重要内容，他在《愧怀?序》中说：“诗酒琴……余酷好三事。”长安为官时期，诗人可以尽情地欣赏他酷爱的音乐，抚弄他珍视的琴弦，享受阳春白雪般的京都之音给他带来的审美愉悦。但贬谪江州后，偏僻、闭塞的浔阳“终岁不闻丝竹声”。难道浔阳之地蛮荒到竟连一点音乐都没有吗？应该说，音乐是有的，但对诗人来说只不过是些“呕哑嘲哳难为听”的“山歌与村笛”，这些下里巴人般的音乐根本不入白居易之耳，所以身居江州司马闲职的他虽可以赋诗，饮酒，却没有音乐可以怡情、遣怀、“销疾”。他曾在《好听琴》中说：“本性好丝桐，尘机闻即空。一声来耳里，万事离心中。清畅堪销疾，怡和好养蒙。”悦耳、高雅的音乐能使人内心宁静，忘掉尘世的烦恼和失意，甚至还可以消减疾病。“谪居卧病浔阳城”的诗人是多么渴望能有这样的音乐来为自己疗伤，清心，治病，排遣抑郁、愁闷的情绪呀，但这种焦灼、饥渴的心久未得到滋润与浇灌！今晚，孤舟之上琵琶女打发时间、聊以自慰的琵琶声似天籁一般飘入诗人耳中，触动了他敏感的音乐神经，真可谓“一声来耳里，万事离心中”！惊喜万分、闻其声而忘归的诗人怎会只满足于这入耳的一声“仙乐”呢？因此他热情地“移船相近邀相见，添酒回灯重开宴”，希望能饱耳福，解饥渴。独守孤舟的琵琶女面对这久违了的邀请，迟疑不决，但盛情难却，故“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”。于是，浔阳江上两个素未谋面的飘零之人因琵琶声的牵引而萍水相逢了。可以毫不夸张地说，没有琵琶音乐，白居易自是白居易，琵琶女自是琵琶女，两者毫不相干，也不会相识。
但陌生人之间要能真正打破芥蒂，坦诚相见，仅靠那一声琵琶曲是不可能实现的。素不相识的他们此时一切言语上的寒暄、交流都会显得过于唐突、冒昧与无礼，能化解彼此内心尴尬与芥蒂的惟有音乐。所以琵琶女调弦试音，为眼前的陌生客人弹奏琵琶曲。但音乐只能感染那些具有一定音乐素养的欣赏者，而且高层次的欣赏者不但能听其声，而且能听其情。白居易是一位具有高深音乐修养的行家里手，他懂得真正的琵琶演奏高手不仅技艺精湛，而且能以声传情。他在《问杨琼》中说：“古人唱歌兼唱情，今人唱歌唯唱声。欲说向君君不会，试将此语问杨琼。”在《乐府传声?曲情》中有更详细的阐述：“唱曲之法，不但声之宜讲，而得曲之情为尤重，盖声者众曲之所尽同，而情者一曲之所独异……悲欢思慕，事各不同，使词虽工妙，而唱者不得其情，即邪正不分，悲喜无别，即声绝妙，而与曲词相背，不但不能动人，反令听者索然无味矣……若世之止能寻腔依调者，虽极工亦不过乐工之末技，而不语以感人动神之微义也。”白居易认为“情”是唱歌、唱曲者表演的灵魂，只有以声传情，才能以情动人。音乐表演者不带感情的演奏，即使再精妙也只是炫技，是“乐工之末技”，会令“听者索然无味”。诗人面前的琵琶女显然不是寻腔依调的乐工，而是技艺高超的演奏家。“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。”诗人发现琵琶女调琴试音之际，就已曲调未成，情泻指尖。正式演奏过程中，音乐旋律时而婉转圆润，时而幽咽凝涩，时而又激越高昂，直至戛然而止，这复杂变化的旋律里饱蘸着琵琶女内心深处浪涛般起伏不平的感情。这种技艺和感情完美交融的演奏，把久不闻丝竹之声的诗人带入了一个美妙无比的音乐世界。诗人没有直接描写听琵琶曲的感受，而是以“东船西舫悄无言，唯见江心秋月白”的景色描写来烘托音乐的曼妙及听者的如痴如醉。至此，音乐艺术的对话与共鸣消弭了两个陌生人之间的隔膜与尴尬，缩短了他们的心理距离，使得萍水相逢的他们敞开心扉，互诉衷情。
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