在中外传说和史籍中有不少关于音乐与人体关系的论述和以音乐医病的故事，其中最有趣的是关于阿波罗的神话传说。众所周知阿波罗是古希腊神话中的智慧之神和光明之神，传说中讲他同时兼管音乐与医药，他还“真的”用音乐治过病：用同时拨奏诗琴（里拉）的两根弦的方法，使箭伤的创痛得以减轻。无独有偶，圣经的《旧约》中也记载过音乐治病的事例：大卫通过弹奏竖琴（一种和里拉有几分相似的乐器）治愈了所罗门王的忧郁症。
神话传说总是以曲折隐喻的方式来反映现实的。看来古希腊人和希伯莱人以其天才的直觉发现了音乐和医疗关系的一些端倪，并把它以传说的形式表现了出来，古希腊著名学者亚里士多德则进了一步，他通过科学的观察发现，一些情绪失去控制的病人听了音乐后，“就会心醉神迷，于是恢复到原来的正常状态”。毕达哥拉斯也认为适当地欣赏音乐有助于身心健康。他还指出，不同的旋律所针对的病症不同，比如他说：“有同于医治心中情欲的旋律，有医治忧郁和内心病症的旋律， 还有别的：医治愤怒、生气、内心变化的旋律，还有另一种歌曲可以治疗人的色欲。”
现代，随着音乐和医学科学的发展，音乐治疗的理论也进一步发展，特别是李赫登塔尔的《音乐医生》（李赫登塔尔，1807）一书和 1846 年克梅特《音乐对于健康和生活的影响》的文章，从心理学、生理学的角度科学地论述了音乐与健康的关系，以及音乐在疾病防治与医疗中所起的作用。这两个著作不仅确立了“音乐医疗”这一概念，也提出了这一学科的有关课题，从而使音乐医疗成为一门学科。
① 本节材料除参考《音乐心理学》附录部分外，有些实例引自《音乐治疗丛书·中国音乐治疗学会首届学术交流会文献汇编》。
本世纪中叶，音乐治疗在有些国家（如美国）已成为一门专门职业，音乐治疗的理论也进一步发展。西方许多国家，如美国、日本、西欧和北欧一些国家，从 50 年代末起，先后成立了旨在发展音乐治疗的组织，有些大学开设了专门研究机构，很多医院使用音乐疗法，1979 年后还多次举行世界性的音乐医疗学术会议。
中国很早就有记述音乐医疗思想的典籍。不仅如前所述有些古医书中曾以五音对五脏，元代一位叫朱霞享的医生还明确指出：“乐者，亦为药也”。但现代意义上的音乐医疗却起步较晚，八十年代起才开始发展，中国音乐治疗学会则直到 1989 年才正式成立。尽管如此，在一些热心者的活动下，音乐治疗学的研究与实践活动发展得很快，有些音乐家依据中医理论中五音与五脏、季节的关系，专门创作了为音乐医疗所用的音乐。（比如石峰创作的音乐医疗专用的五行音乐），也有些研究人员将中医的针炙疗法与音乐医疗结起来：比如在让患者听音乐的同时，又让音乐以脉冲电流的形式作用于人体的疾患部位或穴位。