土家族摆手舞包含了人类生存、劳动创造等内容，是一部土家族生动的文明史诗，体现了土家族的特有文化。
摆手舞，土家语称“社巴日”或“跳金巴”，是在摆手活动中进行的，是土家人祭祀祖先与庆新年、祈丰收的集体活动，摆手舞有大摆手和小摆手之别。[1]大摆手联村举行，规模较大，以祭“八部大神”为主，表演人类起源、民族迁徙、抵御外患和农事活动等，土家族大摆手活动非常热闹，在土司时期就被文人形容为：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。”遂成为湘、鄂、川、黔边境文化、经济交流的民族盛会。小摆手以自然村寨为单位进行，规模较小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好汉和各地土王为主，表演部分农事活动。由主祭人（梯玛或村里有威望的老人）主持。在整个跳摆手舞、唱摆手歌的活动过程中，最引人注目的是一面大鼓，鼓放在正中间，鼓手是实际的指挥者，人们随着鼓手敲打的“盘冬、盘冬”的锣鼓声，便开始舞之蹈之歌之起来。大摆手舞以打大鼓、大锣为节拍而更换舞姿，放土炮、三眼炮、火号和爆竹。小摆手以打大鼓为节拍而更换舞姿，参加活动的人群随着锣鼓的节拍，翩翩起舞，使整个活动呈现热烈、欢快的场面。摆手舞动作约有120多个，现在失传的甚多，摆手舞与摆手歌的内容丰富，主要是表现土家族先民长期与山打交道，表现渔猎和初期的农事活动，还有模仿飞禽走兽的动作等等。舞蹈动作特点表现在四个方面：走动顺拐，重拍下沉，双腿屈膝，全身颤动。
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