西柏林国际电影节创办于1951年。创始人是阿尔弗莱德·鲍尔，得到前西德政府、电影界的支持和资助。电影节开办以后，一直是欧洲第一流的国际电影节之一。电影节每年举行一次，为期两周。原来在6月底～7月初之间举行，1978年起，为了和法国的戛纳国际电影节竞争，提前在2月底～3月初之间举行。
章程规定：参赛或会外映出的片子须经选片委员会选定并经西柏林文化部门核准通过。参加比赛的故事片、纪录片、科教片、美术片，每个国家或地区可以各提供一部。参加会外映出的影片，每种最多不超过8部。
主要奖品有：“金熊奖”和“银熊奖”。“金熊奖”授予最佳故事片、最佳纪录片、最佳科教片。“银熊奖”授予最佳导演、最佳男女演员、最佳摄影、最佳美工等。
1991年香港拍的影片《阮玲玉》中阮玲玉的扮演者张曼玉获得“银熊奖”。
张艺谋导演的《红高梁》获第37届西柏林国际电影节“金熊奖”。国际电影节对世界各国电影事业的交流是重要的有益的，对我国也是如
此，但是毕竟中外无论在意识形态、社会制度，还是文化背景、审美情趣等方面都有很大的不同，因此电影节的评奖也不是纯粹客观的。当然，具有艺术性和思想性的好片子还是有一定标准的，只是受各种因素干扰，就不能那么公道了。因此我们也不能仅以能否获得国际大奖来当作衡量一部影片水平，一个导演、演员水平的唯一尺度。自然，这是可以做参考的。
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