特质发射某些看不见的射线的性质叫做放射性。天然放射性同位素只不过40多种，而目前人工制造的放射性同位素已达1000多种，各种元素都有了放射性同位素。然而，你可知道，人们对物质放射性的研究，竟是从法国物理学家贝克勒尔一次“偶然”的发现开始的。
1896年2月底，贝克勒尔正在进行一项实验研究，这个实验需要太阳光的照射。然而，天公不作美，因为阴雨，实验无法进行，贝克勒尔便把实验用的照相底片连同一种铀的化合物一起锁进了抽屉。过了几天，贝克勒尔怕照相底片会因黑纸漏光而曝光，便抽出一张底片进行冲洗，以便检查，结果使他大吃一惊：底片已经受到很强的辐射，冲洗后竟变得很黑了。更令人费解的是，底片上的阴影完全跟那块铀化合物的外形相似。显然，这不是因黑纸漏光，而是由铀化合物发出的“不可见的辐射”造成的。后来，人们就称这种辐射为“放射性”。贝克勒尔因这次“偶然”的发现而获得了1903年的诺贝尔物理学奖。
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