传播学也称传学、传意学等，是研究人与人、人与他们所属的群体、组织和社会，怎样借助符号(语言、非语言、类语言等)，直接和间接地进行信息、思想和感情的传递、接收、反应和反馈，并在此基础上形成人际关系和人群关系的学问。换言之，传播学就是研究人类一切传播行为和传播过程发生、发展的规律及传播与人和社会的关系的学问。一句话，传播学是指研究一切人类传播现象与活动及其规律的学科。在非严格意义上，一般所说的传播学指的就是大众传播学。事实上，正是由于大众传播的兴起，才促使人们开始关注、研究传播现象，大众传播学正是在大众传播时代背景下产生的。哈罗德·拉斯韦尔、库尔特·卢因、保罗·拉扎斯菲尔德、卡尔·霍夫兰等，被视为传播学的先驱。
一般认为，传播学正式兴起于20世纪30年代，它是美国一些学者对战时宣传进行多学科综合研究的产物。传播学在发展过程中，逐渐形成了两个主要学派。一个是传统传播学派，以美国学者为主，这个学派更多地注重传播技巧的探讨，而且往往不适当地夸大了传播技巧对传播致效的作用，过分夸大了信息传播在社会发展中的作用，有的学者甚至走向传播决定论，而忽视了社会发展过程中的其他重要因素以及这些因素与传播的关系。另一重要学派是以欧洲学者为主的欧洲批判学派。他们对传统学派持积极批判的态度，注意宏观研究和定性分析，力图解剖西方大众传媒产生负面社会影响的社会根源。