新闻学指研究人类新闻传播活动规律，尤其是新闻事业发展规律的科学，是社会科学门类的一个分支学科。狭义的新闻学，指的是新闻理论，即理论新闻学。广义上的新闻学，指整个新闻学，包括：(1)理论新闻学，主要从理论抽象的角度研究人类新闻传播活动的发生、发展的基本规律。(2)应用新闻学，或称业务新闻学，主要从理论联系实际的角度，具体研究新闻传播业务中的基本原则和方法，包括新闻采访学、新闻写作学、新闻编辑学、新闻评论学、新闻摄影学、新闻电视学、新闻广播学等等。(3)历史新闻学，主要通过对人类新闻传播活动，尤其是新闻事业发生发展的历史过程的考察(述评)，来研究其发生与发展的规律，包括中外新闻事业史、中外新闻学史等。另外，中外学者还提出了新闻社会学、新闻心理学、新闻政治学、新闻伦理学、新闻管理学、新闻教育学等30余个新闻边缘学科。
人类新闻传播活动同人类的历史一样悠久，但新闻学被开始提上议事日程是16世纪以后的事。17世纪末，德国一些大学里有人首先以报业作为研究对象开始撰写学位论文。1845年，德国学者普尔兹出版了《德国新闻事业史》，这是世界上最早的新闻学专着。20世纪初，美国密苏里大学新闻学院(1908年)和哥伦比亚大学新闻学院(1912年)相继创立，成为新闻教育和新闻学研究的重要基地。同时，西方新闻学的研究，也逐步形成了两大派别，一派以德国学者为代表，偏重于理论研究；另一派以美国学者为代表，偏重于实用性研究。至此，新闻学作为一门独立学科的学科地位得以基本确立。在中国，新闻学是在鸦片战争前后由外国传教士传播过来的。进入20世纪后，随着新闻事业的迅速发展，中国的新闻学研究也进入了一个新阶段。1918年10月，中国历史上第一个新闻学研究团体——北京大学新闻学研究会成立，从此，新闻学在中国开始被作为一门独立的学科来进行全面、系统的研究。
与新闻学密切相关的传播学，20世纪20年代开始在美国出现，随后传入欧洲、日本乃至于世界各地的主要国家和地区，20世纪80年代才传入中国内地。传播学吸收了新闻学以及语言学、符号学、心理学、社会学等多门学科的研究成果和研究方法，同时也给新闻学等学科带来了重要影响。目前在中国，新闻学和传播学一起被统称为新闻与传播学；自1998年起，新闻与传播学已由原来的二级学科上升为一级学科。