1948年，美国政治学家罗德·拉斯韦尔在《社会中传播的结构与功能》一文中提出：“描述传播行为的一个方便的方法，是回答下列五个问题：谁，说了什么，通过什么渠道，对谁，取得了什么效果?”由于这句话的英文表述中包含了五个“W”字母(Who，says What，inWhich channel，to Whom，with What effects)，故又被称为“五W模式”。
该模式揭示了传播过程的五个基本要素：传播者、讯息、媒介、受传者、效果，展示了传播的一般过程。同时，该模式指明了传播研究中相应的五个基本研究领域：控制分析、内容分析、媒介分析、受众分析、效果分析，从而为大众传播研究提供了一个基本的理论框架。该模式的图解形式如下：
拉斯韦尔模式以其富于启发性和建设性，历来为研究者们所重视，但有失之简单之弊。后来研究者布雷多克于1958年在《拉斯韦尔模式的扩展》一文中认为，信息传播至少还应包括具体的传播环境和传播者发送讯息的意图，于是他将“五W模式”扩展为“七W模式”，如下图：