美国传播学者在20世纪40年代对选民投票过程所作的调查表明，传媒对选民的影响远不像枪弹论所说的那么强大。正如美国传播学者拉扎斯菲尔德所指出的，传播的效果是有限的，传播致效是有条件的。这一理论被人称为有限效果论。
以拉扎斯菲尔德为代表的美国哥伦比亚大学应用社会学研究部所提出的有限效果论认为，大众传播的效果既不像枪弹论所说的那样强大，也不是毫无效果。其社会效果主要是宏观地表现为三个方面：一是大众传媒能提高个人、团体和政府的社会声望、社会地位；二是大众传媒能在一定程度上增强社会规范，因为传媒可以通过向公众揭露、批评那些对社会规范的偏离行为来不断重申社会规范；三是大众传媒有时会助长坐而论道的风气。当然，只有在某些条件下，大众传播才会产生重要的社会效果。这些条件主要有：(1)当只有一种观点垄断了媒介的情况下；(2)当媒介的努力与“疏导”性的改变(指一些小的、特定的改变)相结合时；(3)组织面对面的交流来辅助大众传媒的宣传。