传播是人类的信息交流活动，传递信息是其基本的功能，并在此基础上派生出联系功能、监视功能、操纵功能、教育功能和娱乐功能，我们这里所说的传播功能，指的就是传播的上述派生功能。
1．联系功能。人类是作为社会整体而存在的，而社会是人们以生产劳动为基础，按照各种关系结合起来的总体。而正是通过传播，也只有通过传播，人们才能建立起以各种人际关系为表现形式的社会关系，才能使最初是一盘散沙式的个体被“粘合”在一起而形成社会。因此说，传播具有联系的功能，是联系社会成员，整合人类社会的纽带。
2．监视功能。人类只有认识世界，才能适应世界和改造世界，才能更好地生存。人类认识世界的过程，正如拉斯韦尔所说，就是监视环境的过程。环境包括自然环境和社会环境，社会环境又分为政治环境、经济环境和文化环境等方面。人们认识环境，了解世界的途径，既要通过亲眼观察、亲身体验而获得直接的感知，但更多的是通过传播的途径得到间接的了解。尤其在当今时代，大众传播已经成为人们认识世界、监测环境的主要途径。因为随着人类社会的发展，人类所面临的真实环境已经变得十分纷繁复杂，人们已经无力去直接接触它、亲身感受它，而大众传媒所提供的关于现实世界的各种信息，描绘出一个可供感受、适合体验的真真假假相互掺和的“影像”世界，成为人们了解世界、监测环境的“敏感”的神经。
3．操纵功能。人们监视环境的最终目的是为了更好地适应与改造环境。在适应与改造环境的过程中，人类需要形成统一的意志，需要相互协调的行动。正如威尔伯·施拉姆和威廉·波特在《传播学概论》一书中所指出：“我们利用传播作为我们自己的实现工具，用于做出决定，用于说服别人，操纵别人，通过传播，传播者才可能实现要求别人按照自己的意图行事的目的。”
4．教育功能。人类社会中任何一名成员，要从自然人变成社会人，都要经过社会化过程。而社会化过程，可以说基本上贯穿于任何一个社会成员的一生。在社会化过程中，老成员向新成员传授文化这一人类文明成果，而新成员则向老成员学习和继承文化并且在实践活动中加以创造性的发展。这种社会化的过程，就是实施教育和接受教育的过程。传播在这个方面，就体现为教育的功能。
5．娱乐功能。好友促膝谈心，可以让人如沐春风，身心愉快；邻里坐在一起聊天拉家常，不仅能够增进友谊，改善邻里关系，也可以让人在聊天过程中排遣寂寞、打发时间；遇到不顺心的事情，找个知心人倾吐心事，可以一吐为快，消除烦恼……生活中的种种事实表明，传播确实具有娱乐的功能。特别是在当今大众传播时代，大众传媒为广大公众提供了娱乐性更强的审美形式和审美内容，这就是人们常说的“大众文化”，如言情小说、武侠小说、电影、电视剧以及其他娱乐性的广播、电视节目等，阅读、收视、收听这些大众传播内容，成了人们紧张的工作之余放松身心、追求娱乐、排遣苦闷、打发时间的主要方式，甚至成为人们日常生活中一个重要的组成部分，每天占去了人们大量的时间。
当然，任何事物都既有积极的一面，也有消极的一面。上述传播功能，当传播动机、传播内容、传播形式等某个或某些方面出现问题时，也会走向反面，带来消极的影响。比如说，如果传播的信息是虚假不实的，不仅不能帮助受众正确地认识环境，反而会误导受众，使之迷失方向。再比如，信息量不足固然不利于人们认识环境，但如果信息过多过滥，也会令人无所适从。还比如，有些大众传媒为了商业利益而不惜迎合部分受众的低级趣味，传播了大量色情、暴力的信息，对人们的精神特别是青少年的身心健康造成有害的影响。