关于传播的概念，人们说法不一，到目前为止人们为传播下了100多种定义，这些定义归纳起来主要有4类说法。一是影响说(或劝服说)。认为传播是传播者有意识地影响他人的劝服行为。持这种说法的代表有卡尔·霍兰夫等。如卡尔·霍兰夫等人认为，传播是“某个人(传播者)传递刺激(通常是语言的)以影响另一些人(受传者)行为的过程”。二是反应说(或刺激说)。如S·S·史蒂文斯认为：传播就是“一个有机体对于某种刺激的各不相同的反应”。三是互动说。强调传者与受者双方相互联系、相互作用。如鲁士奇认为，“传播是把互不关联的现实世界的各部分联系起来的过程”。G·格伯纳认为，传播是“通过信息进行的社会的相互作用”。四是共享说。认为传播是传受双方对信息的共同分享。如亚历山大·戈德认为，传播“就是使原为一个人或数人所独有的化为两个或更多人所共有的过程”。
近年来，人们对于传播概念的理解，取得了越来越多的共识，这些共识表现在：(1)承认传播是一种活动，或者一种行为、过程；(2)传播是与信息相关的行为；(3)传播是一种交流、交换、沟通；(4)人类传播活动借助于符号进行，这是人与动物的区别。
吸取上述有关传播概念的各种说法的长处，特别是综合人们对于传播概念的共识，我们可以给传播这样下定义：传播是人们运用符号来交流信息的行为与过程。