最早的白话短篇小说

最早的白话短篇小说, 是话本小说．它产生于唐代、成熟并盛行于宋元．它原是“说话”艺人在讲故事时所用的底本, 后经文人加工整理成为了通俗的白话短篇小说．唐代敦煌写卷有《庐山远公话》和《韩擒虎画本》, 这是早期的话本．宋代话本开始盛行, 并有刻本流传．根据说话的科目, 话本可分为小说、讲史、说经等数家．小说家的话本, 元代以后又称作“小说”, 如清平山堂刻本的《六十家小说》；讲史家的话本又称作“平话”, 如《五代史平话》．话本一般以叙说为主, 中间插有诗词, 故又称作“诗话”或“词话”．明代文人摹仿话本体裁创作了大量白话短篇小说, 后人称之为“拟话本”；而讲史类的“平活”, 则发展成为了“演义＂．由于封建统治对通俗文学的歧视, 宋元话本大都散失, 其中成就和影响最大的“小说”类尚有40余篇, 分别收集在《京本通俗小说》、《清平山堂话本》和冯梦龙的《三言》等集之中。

“小说”话本从现实生活获取题材, 形式短小精悍, 内容新鲜活泼, 深受群众欢迎．它以爱情、公案两类作品为多, 成就也最高．以爱情为主题的作品, 已有较多的市井细民成为了作品的主人公, 并表现了他们对封建势力的反抗精神, 尤其突出了妇女在斗争中的坚决和勇敢．《碾玉观音》和《闹樊楼多情周胜仙》, 是这类小说成就较高的作品．公案一类作品, 反映了当时复杂的阶级矛盾, 有的还表现了人民对统治阶级的直接斗争．《错斩崔宁》和《宋四公大闹禁魂张》, 是这类小说中较有特色的作品．“小说”话本在艺术上比之以前的小说有了很大的发展, 它很注意故事情节的动人, 为吸引听众下次再听, 往往选择引人入胜之处突然停止, 这也是后来章回小说分回的起源．它已开始运用具有典型意义的细节来刻画人物的性格, 且已出现有人物内心活动的描写, 有时还通过富有戏剧性的人物对话来表现人物的性格特征。

“讲史”话本本身成就不高, 但对后来的历史小说等却产生了很大的影响, 其中的《大宋宣和遗事》已初具《水浒传》的一些主要情节, 《三国志平话》已具备了《三国演义》的主要情节和基本倾向, 《武王伐纣平话》已有《封神演义》的苗头, 《大唐三藏取经诗话》为《西游记》的创作提供了最早的根据。

在语言运用上, 敦煌变文和唐话本虽间有俗语, 但它仍以浅近文言为主．至宋元话本, 它才通篇采用以北方话为基础的白话文, 并从民间吸收俗语、谚语、成语, 通俗、生动、形象．话本小说白话文体的运用, 开辟了我国文学语言特别是小说、戏曲语言的新纪元, 它使文学更接近人民、贴近生活, 从而为我国文学的发展开辟了广阔的道路．它的现实主义和浪漫主义精神, 以及其它艺术特点, 更成为我国小说的优良传统, 在我国小说发展史上占有承前启后的重要地位, 对后来小说戏曲的发展产生了深远的影响．明代文人模拟话本形式创作的白话短篇小说“拟话本”, 特别是冯梦龙的《三言》和凌濛初的《二拍》, 使话本小说的发展达到了高峰。