1938年在茅盾主编《中国的一日》的影响下，由朱作同、梅益、戴平万、林淡秋等人发起的。
它与《中国的一日》不同的是，选定1937年“8·13”到1938年“8·13”的任何一天为写作内容，因此，“上海一日”实际上也可以说是“上海一年”。“8·13”是上海军民抗战的开始，它“用沸腾的热血写下了自己民族抗战史灿烂的第一章”，因此富有特殊的意义。征文从消息发出后到截止的一日，共收稿件近二千篇，约四百万字。
作者达数千人，其中有学生、教员、小职员、兵士、工人、演员、家庭妇女、舞女、女招待、妓女等，差不多什么职业都有，特别是当时的难民不在少数。
经过编辑的努力，选取近五百篇，一百万字，于1938年10月由上海华美出版公司出版。全书分四部：第一部描写前线动态及其他军事活动，第二部描写死里逃生，流离失所，饥寒交迫的难民生活，第三部描写战时各种各样的社会活动，第四部是各阶层人们在这动乱的一年中个人遭遇的写照。
这一年“民族敌人的残暴，汉奸国贼的无耻，堕落青年的荒淫，‘大时代的小人物’的彷徨与苦闷”都得到了反映，因而形成了一部“上海社会空前未有的奇观”。(参见编委会：《本书编辑经过》)