三十年代初，以鲁迅和瞿秋白为代表的革命战斗杂文滋荣繁盛，发挥了巨大的战斗作用，而以林语堂和周作人为代表的主张“自我”，“闲适”的小品文也相当风行。
它们代表了当时杂文创作的两大潮流，两种倾向。1932－1935年间，林语堂等人接连创办了《论语》、《人间世》和《宇宙风》等小品文刊物，鼓吹他们的主张。鲁迅在《〈论语〉一年》中，对林语堂等人提出善意的劝告和批评。1934年，在鲁迅等左翼作家支持下，陈望道创办了小品文刊物：《太白》，发起了关于小品文和漫画的创作谈的征文，一方面正确阐发小品文创作的理论主张，另一方面批评“论语”派的错误论调。响应这次征文的，有鲁迅和茅盾共五十八人。1935年，陈望道把五十八篇文章辑集为《小品文和漫画》一书，由生活书店印行。“太白”社和“论语”派之间关于小品文问题的论争，因林语堂在《人间世》上发表周作人的《五十自寿诗》而表面化。以林语堂和周作人为代表的“论语”派的小品文理论主张比较复杂，他们对以杂文为主的小品文创作的某些艺术规律，发表过若干精辟之见，但其基本倾向是采取消极避世的态度，躲进“象牙之塔”，咀嚼一己的闲适趣味。
这场论争是三十年代初关于散文创作发展的方向和道路的原则论争。
主要表现在以下几个方面：(一)关于以杂文为中心的小品文的取材和思想内容。
周作人在《五十自寿诗》中主张消极避世，“谈狐说鬼”和“吃讲荣”，林语堂则主张小品文创作不写“宇宙之大”，只谈“苍蝇之微”，要以“自我为中心”。鲁迅则主张杂文应是“感应的神经，攻守的手足”，应成为“时代的眉目”，表现“人民大众的灵魂”，茅盾主张小品文是“大题小作”，以短小的篇幅来表现时代的风云；(二)关于小品文的思想倾向或“格调”。
周作人主张小品文的“平和”与“冲淡”，“闲适”与“幽默”，林语堂强调小品文应以“幽默”为特征，“以闲适为格调”。鲁迅主张“文学是战斗的”，“生存的小品文”，不仅要同人民大众共同杀出一条血路，同时还能给他以“愉快”和“休息”；(三)关于小品文应该继承什么样的传统。
周作人认为现代小品文只是晚明小品的“复兴”，林语堂强调晚明小品的颓唐面，并把它奉为现代小品文创作之圭皋。
除此之外，林语堂还要现代小品文作家，效法英国Familiar essay(闲谈小品或娓语小品)的自由主义和趣味主义。鲁迅则强调小品文应该继承和发扬从晚唐至“五四”以来小品文的“挣扎和抗争”的传统，茅盾主张“应该把‘五四’时代开始的‘随感录’一类文章作为新小品文的基础，继续发展下去。”(四)关于小品文的语言形式。
林语堂主张写作“语录体”的半文不白的小品文。鲁迅等左翼作家主张文学的大众化。鲁迅在这场论争中发表了大量文章，发挥了突出的作用。
他在《小品文的危机》中，尖锐指出林语堂等人写作和倡导的小品文，不过是供文人雅士摩挲消闲解闷的“小摆设”，是麻痹人们意志的“麻醉品”，深刻揭示这种小品文理论和实践的本质。“太白”社和“论语”派小品文理论的论争，推进现代小品文沿着健康的道路发展。