《申报》创刊于1872年4月30日，“是最求和平，最不鼓动革命的报纸。”(鲁迅：《二心集·非革命的激进革命论者》)，其副刊《自由谈》自1911年创设以来，长期是鸳鸯蝴蝶派的地盘。1932年，在不断高涨的抗日救亡运动推动下，《申报》总经理史量才提出改革《申报》的十二项措施，其中第五项即是《自由谈》的革新，主张《自由谈》“务以不违背时代潮流与大众化为原则。”史量才撤下了担任《自由谈》主编达十二年之久的鸳鸯蝴蝶派“巨子”周瘦鹃，聘任黎烈文为编辑。革新后的《自由谈》是一个以刊登杂文为主的综合性文艺副刊。黎烈文积极争取左翼作家的支持，特别是邀请鲁迅、茅盾写稿。1933年1月30日《自由谈》首次发表了鲁迅杂感《“逃”的合理化》(收集时更名《“逃”的辩护》。
1934年5月9日黎烈文因故辞职，由张梓生接任，编到1935年10月31日，编辑方针基本上是“萧规曹随”。前后共计两年十一个月。这期间，鲁迅在《自由谈》上变换五十多个笔名，发表一百三十多篇战斗杂文，瞿秋白借用鲁迅笔名发表战斗杂文十四篇，除鲁迅、瞿秋白、茅盾之外，着名作家巴金、老舍、叶圣陶、郁达夫、沈从文，杂文新秀唐弢、徐懋庸等都在《自由谈》上发过大量的、当时被称为“花边文学”的杂感。革新后的《自由谈》成为三十年代初发表杂文的主要阵地。
陈子展认为：“如果要写现代文学史，从《新青年》提倡的杂感文不能不写；如果论述《新青年》以后杂感文的发展，黎烈文主编的《申报》副刊《自由谈》又不能不写，这样才说得清历史变化的面貌。”(唐弢：《〈申报·自由谈〉目录序》)。