一般指的是散文中短小隽永而偏重于记叙、抒情、述感一类文章，以即兴抒写作者日常观感、情思为其主要特色。
小品散文一词最早出现在胡适1922年3月写的《五十年来中国之文学》一文中。他说：“白说散文很进步了。长篇议论文的进步，那是显而易见的，可以不论。这几年来，散文方面最可注意的发展，乃是周作人等提提的‘小品散文’。这一类的作品，用平淡的谈话，包藏着深刻的意味；有时很象笨拙，其实却是滑稽。这一类作品的成功，就可彻底打破那‘美文不能用白话’的迷信了。”在此之前，周作人提倡过“美文”，它的涵义自然与小品散文大致一样，但周氏当时并未明确提出过“小品散文”概念，所以还是胡适最早将周作人的“美文”概念及其作品称为“小品散文”。随着这一概念的流行，一些人就以它或小品文概念取代“美文”概念。朱自清的《论现代中国的小品散文》、李素伯的《小品文研究》等便是明证。小品散文在二十年代盛极一时，出现了周作人、俞平伯、朱自清、谢冰心等一批着名作家，其代表作写得漂亮、缜密、雍容、雅洁，确实显示了白话散文的实绩。三十年代小品散文分化拓展，抒情小品诗化倾向明显，闲适小品、幽默小品、知识小品等旁支曼衍。抗战以后小品散文的发展势头有所减弱，在大后方、华北沦陷区等地仍有所发展。
随着文体的分蘖，小品散文的概念也逐渐为更具体的概念如抒情散文、记叙散文、闲适小品等所替代。