把散文称为美文，晚清时的某些士大夫已这么做了，王树枬在《故旧文存》自序中说：“以为宇宙古今之至美，无以易吾文者”。
他把自己的古文称为“美文”。沈雁冰在1920年1月《小说月报》第11卷第1号的《新旧文学之评议》中认为“所谓‘美文’并不是定是文言，白话的或不用典的，也可以美”。
沈雁冰所说的“美文”泛指一切白话文学形式。
1921年6月周作人在《晨报》第7版上发表的短论《美文》，第一次明确地把现代白话散文称为美文。
他界说美文是艺术性散文，有叙事性、抒情性以及二者结合等类型，实质上指的就是现代人所理解的文学散文。他正式倡导新文学家创作美文，“给新文学开辟出一块新的土地来”，得到了广大作家的积极响应。王统照着文提倡“纯散文”，肯定纯散文有“使人阅之自生美感”的审美素质。胡梦华把“絮语散文”称为“一种不同凡响的美的文学”。这些看法都把散文当作一种文学形式和审美形式，标志着现代中国作家对散文的认识已经从与韵文、骈文相对的广义散文概念中区分出狭义的文学散文概念，反映了他们的文学自觉意识的觉醒。他们相信白话能够用以创作美文，志在建设“国语的文学”和“文学的国语”，这在“打破那美文不能用白话的迷信”，引导白话散文创作向美文学突进方面具有不可磨灭的理论贡献。但由于“美文”的概念过于宽泛，可以泛指一切文学作品，因而必然被具体的散文概念所替代。1922年3月胡适在《五十年来中国之文学》中说：“这几年来，散文方面最可注意的发展乃是周作人等提倡的小品散文”，这就用“小品散文”的具体概念取代了周作人所说的“美文”概念。
周作人承认“以后美文的名称虽然未曾通行，事实上这种文章却渐渐发达，很有自成一部门的可能”(《中国新文学大系散文一集·导言》)，这一部门后来通常用“散文”、“小品文”、“小品散文”、“随笔”来指称。“美文”的概念虽说在散文理论界未曾通行，但事实上已为创作界所接受，把散文写成美文，已是现代散文家的一种自觉追求。鲁迅回顾“五四”以来散文小品的成就时指出：“写法也有漂亮和缜密的，这是为了对于旧文学的示威，在表示旧文学之自以为特长者，白话文学也并非做不到”，高度评价了把散文写成美文的重大意义。