恽寿平初名格，字寿平，后以字行，改字正叔。号南田，又号云溪外史、白云外史，东园客，瓯香散人等，江苏武进人。生于明崇祯六年（１６３３年），卒于清康熙二十九年（１６９０年），一生坎坷，饱经困苦，他幼年聪颖玲利，遭遇战乱，与兄皆被俘，与父亲失散，后遇灵隐寺方丈相救，才得以与家人团聚，归家后，发奋读书学画。经刻苦钻研，于古文、诗词、书画无不精擅。他崇尚气节，誓不应科举，少时的忧患，留下深深的创痛，一生未尝忘情。
恽寿平与四王之一王翚有莫逆之交，彼此常往来，游历山水，斟茗倾谈，切磋画艺，恽寿平赠王翚诗中有白首兄弟相见少人生能得几知音句，可见彼此交往之密切程度。他们的山水画最初都从元四家奠定基础，因此笔墨风韵大致相似，两人合作的一些水墨山水，有时简直难以分辨，后来恽寿平感到王翚的山水进步很快，声名日起，曾致书王翚说：格于山水，终难打破一字关，曰窘，良由为古人规矩法度所束缚耳。又说：君独步矣！吾不为第二手也。于是恽寿平转攻花鸟，以后山水不过偶一为之。其实恽寿平高深的诗文造诣远胜王翚，其山水秀骨清妙，深得元人冷澹、幽仍之致，尤其是青绿设色一体，清钱杜《松壶画忆》评：南田用淡青绿，风致潇洒似赵大年（令穰），胜石谷（王）多矣。可见他的改画实则谦让，而不是艺术的逊色。恽寿平５８岁病故家乡，当时家人贫苦，无力治丧，是王翚为他料理的殡事。
恽寿平早年擅画山水，系出自家学，其堂伯父恽本初亦擅画。恽寿平山水取黄公望笔法，于荒率中见秀润，如３２岁所画《灵岩山图卷》。尖毫勾皴，浓墨点树、高旷清淡，中期山水，浸润宋元诸家，吸取王蒙、二米等人之长，渐脱刻极。４０岁左右作品最为精采，如４３岁的《山水花鸟册》，技法灵活多变，表达各家风貌准确，艺术已臻成熟。
他的花鸟画成就最为突出，他自言宗法徐崇嗣的没骨法，他的没骨花卉，揉合了黄（筌）、徐两派技法，既重视写生，力求形似，每画一花，必折是花插之瓶中，极力描摹，得其生香活色而后已。又强调与花传神。力去华靡，追求 澹雅，他的花卉，形神兼备，清新淡雅，具有新的风貌。
他的早期花卉作品，如３８岁与唐荧合作的《红莲图轴》，现藏北京故宫博物院，用笔较工整细秀，设色清淡，虽略显拘谨，但颇能传达荷花秀润娇艳的清致，４３岁时为留耕画的《花卉册》（故宫藏），运笔飘逸潇洒，达到了维能极似，乃称与花传神的形神皆备境界，反映出他成熟后的风格的高超技艺，晚年的花卉比较苍劲放逸，但又不失规矩和秀润之臻。５７岁的《牡丹扇面》为去世前一年所作，笔墨简率苍劲。近似陈淳，具有更多文人画的墨戏意趣。
在绘画理论方面，他的重要论述，及创作思想，尽都包括在他的《南田画跋》和《欧香馆集》中，他重视山水画的使欣赏者不著寻山履，身居云海图的怡情作用，把脱尽纵横习，无意为文、淡然天真的高逸看作绘画美的最高境界。他认为，高逸固然与简有关：画以简贵，如尚简之微，则洗尽尘滓，独存孤迥，烟鬟翠黛，敛容而退矣。
他强调人品与画品的关系，要求画家出入风雨，卷舒苍翠，然后走向造化于笔端。他强调画家主观情思对绘画对象的溶铸，和传写出绘画对象之神的作用。
对于学古人，他主张学而变，变而又笔下有古，即所谓：不相蹈袭，有 变体，如兴弼将子仪军，旌旗变色，随意涉趣，不必古人有此，然云西丹邱直向笔毫端出入。此即不同之同，不似之似。他的画法自谓春风桃柳、霜天梅菊助我神，灌花南田，玩乐苔草，在其天机物趣中创作一翻天地，他的这些论述及思想在当时有一定的革新影响。
他的清秀、明丽的特点，代替了浓艳富丽，大为清代统治阶层所欣赏，很快成为清代院体花鸟的正宗，同时也博得了众多的贵族和一般市民的爱好。
恽寿平传世作品极多，由于他的没骨花卉画柔美秀雅，开创了一代新风，时人争相仿效，摹仿者也多，其伪者特征，只注意赋色明丽，用笔流畅，以致精意不传，产生其柔靡不振的流弊。恽寿平一生清贫，卖画为生，性情拓落，遇知已索画即可得，否则，虽出高价，也不屑画一花片叶。
现今恽寿平作品流入交易的也相当多，但价格相差太大，最高的十几万美元，最低的仅四、五千美元，说明假画及可疑之画较多，影响价格。纽约一般的古画拍卖会都有恽寿平作品，成交比例也很高。
恽寿平 绢本设色立轴
款识：玉宇天寒万籁寂 岭梅开放几竿枝 为传臈信双双语 鹊噪花稍报好词 寿平
印鉴： 恽正叔（白）、 寿平（兼）
原画尺寸： 175X658.5cm