徐渭性情放纵，少年屡试不第（据说有八次乡试都未考中），恢心仕途。中年被兵部右侍郎兼佥都御史胡宗宪看中，于嘉靖37年（1558年）招至任浙、闽总督幕僚军师，徐渭对当时军事、政治和经济事务多有筹划，并参预过东南沿海的抗倭斗争。 他在诗文中热情地歌颂了抗倭爱国的英雄，曾为胡宗宪草《献白鹿表》，得到明世宗的极大赏识。后来胡宗宪被弹劾为严嵩同党，被逮自杀，徐渭深受刺激，一度发狂，精神失常，蓄意自杀，又误杀其后妻，被捕入狱。后为张元忭（明翰林修撰）营救出狱。出狱后已５３岁，这时他才真正抛开仕途，开始从事文学艺术创作活动。他的许多重要作品，都是在这之后产生的。他的诗文风格清奇，不落窠臼，并有《诗文全集》，他还是一位有名的剧作家。他的杂剧《四声猿》曾得到汤显祖、马骥德等曲学家们的好评。并有戏剧论著《南词叙录》问世，颇具有超越前人见解和打破陈规之处。又著有《会稽县志》，曾对地方政治经济提出一些改革主张。
徐渭自评云：吾书第一、诗二、文三、画四。清初经学大家兼书画金石家评徐渭其书与文皆未免繁芜，不若画品，小涂 大抹，俱高古也。 徐渭一生坎坷，常忍饥月下独徘徊，在几间东倒西歪屋，一个南腔北调人 的境遇中结束了一生。
徐渭中年以后开始学画，擅长画花鸟，兼能山水、人物、水墨写意，气势纵横奔放。特长于水墨大写意花卉，工画残菊败荷，炉瓶彝鼎，皆古朴淡雅，别有风致。现藏南京博物院《杂花院》，全画有牡丹、紫薇、葡萄、芭蕉、梅花水仙和竹等13种。情意所至，气势豪放。发挥了高度的艺术技巧。无法中有法、乱而不乱，表现出画家深厚的功力。在四百年后的今天，仍给人以笔墨淋漓，赏心悦目之感。徐渭所绘山水，纵横不拒绳墨，所绘人物尤其生动。史载醉后专捡败笔处拟试桐美人， 以笔染两颊，丰姿绝代。转觉世间胭粉如垢尘，不及他妙笔生花。他的作品不拘于物象，能抓住其神气，用秃笔铺张，势如急风骤雨，纵横脾睨。他的大写意泼墨之势， 继陈道复以后，更加狂纵，笔简意浓，形象生动，影响深远。开启了明清以来水墨写 意法的新途径。清代朱耷、原济、扬州八怪中李（善）、李方膺都受其影响。数百年来势头未衰。
在作品中，徐渭经常题诗题句，借题发挥，抒写对世事的愤懑，所表现的思想政治倾向多比较激烈。如他题《螃蟹图》云：稻熟江村蟹正肥，双螯如戟挺青泥，若教纸上翻身看，应见团团董卓脐。这正是对权贵的憎恨与轻蔑。徐渭亦工书法，行书效仿米氏，笔意奔放如其诗，苍劲中姿媚跃出，不论书法而论书神。诚八法之散圣，字林之侠客也。近代艺术大师齐白石在提到徐渭时曾说：恨不生三百年前，为青藤磨墨理纸。这足以说明徐渭绘画对后人影响之深。
流传作品较多，故宫博物院就存有多幅重要代表作。如《墨葡萄图》，以独出心材的表现手法，自右上写葡萄一枝，藤条纷披错落，向下低垂。状物不拘形似， 葡萄珠的晶莹透彻之感，显得淋漓酣畅。《山水人物花卉》技法全面，表现出徐渭纵 横奔放的才华，把写意推向又一高峰，明代许多名家中，能如徐渭于绘事兼各科，挥洒自如，情景交融的，屈指可数。晚年所作《墨花》九段卷，每段画旁都题以诗句。成诗书画于一体，达到了交辉相映的艺术高度。
上海博物馆存有徐渭行书、草书、花鸟、水墨等20多幅作品。国内各大博物馆及国外也存有徐渭多幅作品。
徐渭一生不幸，坎坷不平，这与当时社会环境有关。他平素生活狂放，对权势不妩媚。当官的来求画，连一个字也难以得到。在当世凡前来求画者，须值徐渭经济匮乏时，这时若有上门求画者投以金帛，顷刻即能得之。若赶在他囊中未缺钱，那么你就是给的再多，也难得一画。 由于徐渭在画史中地位较高，当今收藏家都比较看重他的作品，1989年纽约佳士得拍卖的一幅《鸡冠花》立轴达到5.5万美元，以后卖的一幅精品曾突破30万美元，但几幅真假难定的作品则价格不高。
徐渭 纸本墨笔立轴
款识：青藤道士徐渭
印鉴：天池山人（白）、青藤道士（白）、???生（朱）、?农（白）
题鑑：风微日暖园池静 闲却凝眸捕鼠心 捷爪利牙聊自戏 锦茵丛里弄秋阴
查继佐题 查继佐印(朱） 伊璜氏（白）
原画159.5X85cm